MLS 구단주들이 목요일 리그 캘린더를 변경해 시즌을 7월 중순에 시작해 다음 해 5월까지 치르는 안건을 공식적으로 가결했다.

이번 표결은 1년 넘게 연구하고 논의해 온 대형 변화를 MLS가 앞으로 추진하게 만드는 결정이다. 리그는 2027년부터 새 포맷 아래에서 경기를 시작하게 된다.

새로운 캘린더뿐 아니라, 리그 구단주들은 정규시즌 포맷을 업데이트하는 것에도 표결했다. 플레이오프 포맷은 여전히 논의 중이다. 리그는 단일 리그 테이블 형태의 경쟁 구조로 전환하되, 동시에 2027년부터는 6개 팀씩 5개 디비전 체제로 운영할 계획이라고 소식통들은 전하고 있다. 다만 리그 임원들은 새 구조에 대한 세부 사항 공개는 거부했다.

계획에 따르면 MLS 정규시즌은 7월 중순부터 4월까지 진행되고, 플레이오프는 5월에 개최된다. 겨울 휴식기는 12월과 1월에 두게 된다. 경기는 대략 12월 둘째 주부터 2월 둘째 주에서 셋째 주 사이까지 중단될 가능성이 크다. MLS는 리그 재개 시점이 슈퍼볼이 열리는 주말과 겹치는 것을 피하려 하고 있다.

6월과 7월에는 여름 휴식기도 있을 예정이다.

“경기 일정 구간을 살펴보면, 91퍼센트는 현재와 동일합니다.” MLS 임원 넬슨 로드리게스가 말했다. “좋은 날씨에 시즌을 시작하고 끝내면서, 경기장 대관 충돌은 줄이고, 잔디 컨디션은 최상의 상태로 유지하며, 선수들이 세계적인 사이클, 특히 주요 국제대회와 일정에서 세계와 동일한 사이클을 밟게 되면 팬 경험, 선수 퍼포먼스, 전체적인 선수 퀄리티가 훨씬 좋아질 것입니다. 그게 변화의 가장 큰 동력입니다. 그리고 시즌을 4월에 마무리하고, 5월에 플레이오프를 치르면서 FIFA A매치 일정이나 각종 이벤트의 방해를 전혀 받지 않게 되면, 팬들에게도 엄청난 인기를 끌 것이고 우리 리그의 경기력과 드라마에도 큰 도움이 될 것입니다.”

리그는 캘린더를 전환하기에 앞서, 2027년 2월 중순부터 5월까지 약 14경기 규모의 ‘스프린트 시즌’을 치를 계획이다.

새 시즌의 상당 부분은 현재 MLS 캘린더와 겹치게 된다. MLS는 현재 2월 셋째  주 주말에 개막해 12월 둘째 주 주말까지 치른다. 이제 MLS의 가장 가치 있는 자산, 즉 정규 시즌 막바지와 플레이오프가 대학 미식축구 및 NFL과 직접 경쟁하지 않게 될 것이다. MLS 플레이오프를 5월로 옮김으로써, 리그는 또한 FIFA A매치 기간이 플레이오프를 방해하는 것을 피할 수 있게 되었다.

"기존의 전체 기간을 생각해보면, 우리는 지금처럼 2월 중순에 시작하고, 내년에도 우리 컵(MLS Cup)은 12월 셋째 주 주말에 끝날 것입니다."라고 로드리게스가 말했다. “그래서 달라지는 건 기간 자체가 아니라, 그 기간 내의 경기 수입니다. 당연히 플레이오프는 정규시즌보다 경기 수가 적지만, 기간은 동일합니다. 플레이오프에 오르면 11월에 경기를 치르게 됩니다. Concacaf 챔피언스컵에 진출하면 2월 첫째 주부터 경기를 치르고요. 그래서 우리 입장에서는 일정 측면에서 눈에 띄는 변화는 전혀 없다고 보고 있습니다."

“경쟁 측면에서 보면, 지금은 플레이오프가 NFL 정규시즌 마지막 몇 주, 즉 플레이오프와 클라이맥스로 향하는 구간과 맞붙고 있고, 동시에 대학 풋볼 챔피언십들과도 겹칩니다. 그 시기에는 날씨도 더 까다롭고, 예측 가능성이 떨어질 수 있고, 일부 경기장에서는 일정 충돌도 발생합니다. 이런 문제들은 플레이오프가 5월에 열리면 모두 해소됩니다. 그때는 그리드아이언(미식축구)이 전혀 없습니다."

“경기장 대관ㄱ 충돌도 훨씬 줄어듭니다. 날씨는 최상이라 경기 환경도 최상이 됩니다. 너무 덥지도 않고 숨 막히지도 않습니다. 필드도 훌륭한 상태를 유지하게 됩니다. 선수들도 준비가 잘 된 상태일 것입니다.”

일정 전환 논쟁에서 가장 거센 비판은 북부 시장에서 나왔다. 이 지역 팬들은 여름 경기 수가 줄어드는 대신 더 추운 시기 경기가 늘어나는 것에 우려를 표했다. 그러나 12월 중순부터 2월 초까지 이어지는 겨울 휴식기를 감안하면, 리그는 현재 MLS 일정에서 존재하는 기간을 벗어나는 소수의 경기만을 추가하는 것이라고 보고 있다. 반대로 더운 지역의 팬들은 가장 더운 여름날에 치러지는 경기 수가 줄어드는 것에 안도감을 표했다.

추운 지역의 일부 구단주는 일정 전환으로 인한 비용 증가와 수익 감소를 완화해 줄 보전책을 요구했다. 여기에는 경기장과 훈련 시설 개보수 비용 등이 포함됐다. 반면 따뜻한 지역 구단주들은 이런 요구에 반대했다고 소식통들은 전했다. 이번 표결에는 별도의 보전책이 결부되지 않았다고 로드리게스는 설명했다.

시즌을 대부분의 유럽 리그가 시작하는 8월이 아닌 7월 중순에 시작하는 것은 MLS에 더 많은 여름 날짜를 제공해 준다.

“우리는 7월 중순 개막이 우리에게 최적이라고 생각합니다.”라고 로드리게스가 말했다. “그 시점에는 대륙 간 대회들이 대부분 끝나 있을 가능성이 큽니다. 북미 남자 프로스포츠 리그 가운데 정규시즌을 치르고 있는 곳도 MLB 정도뿐일 것입니다. 우리 리그를 출발시키기에, 그리고 팬들이 리그를 즐기기에 아주 좋은 타이밍입니다. 그래서 우리에게는 여러모로 큰 의미가 있습니다.”

로드리게스는 리그가 12월과 2월에는 따뜻한 지역에서 경기를 더 많이 치르고, 가장 더운 여름에는 북부 지역에서 경기를 더 많이 치르게 될 가능성이 크다고 언급했다. 다만 리그의 원칙은 어떤 팀도 3경기 이상 연속 홈 또는 원정 경기를 치르지 않도록 하는 것이라고 덧붙였다.

리그는 또한 FIFA A매치 기간에는 경기를 쉬겠다고 약속하고 있다. 다만 로드리게스는 새로 생기는 9월, 10월 연속 A매치 일정동안 리그가 경기를 치를지에 대해 논의 중이라고 설명했다. 시즌 중간에 너무 긴 휴식기가 생기지 않도록 하려는 목적에서다.

이 논쟁은 밴쿠버에서 마이애미, 휴스턴에서 몬트리올까지 걸쳐 있는 대륙 규모 리그의 모든 시장에 완벽히 들어맞는 일정을 찾는 것이 사실상 불가능하다는 점을 잘 보여준다. 동시에, 리그가 이제는 지역 경기 당일 수익에 의존하는 비즈니스 모델에서 벗어나 더 넓은 전국 단위 시청자를 확보해야 하고, 이를 통해 리그의 재무 구조를 바꿀 수 있는, 가장 중요한 미디어 수익을 확보해야 한다는 인식이 커졌음을 보여주는 장면이기도 하다.

스포츠적인 측면에서만 놓고 보면 변화에 반대하는 목소리는 없었다. MLS 팀들은 앞으로 여름 이적시장에서 대부분의 영입을 진행하게 될 것이고, 이는 전 세계 구단들이 활발히 움직이는 시기에 선수 영입과 FA 계약을 진행할 수 있는 기회를 넓혀줄 뿐만 아니라, 팀 시즌을 방해하지 않고 최고 시세에 선수를 매각할 수 있는 길도 열어 주게 된다.

“저에게는 이게 결정적일 것입니다. 말 그대로 그게 전부입니다.” 콜럼버스 크루 감독 윌프리드 낭시가 목요일 이렇게 말했다. “이걸 하지 않는다면 논리에 맞지 않습니다. ... 변화를 하지 않으면 말만 계속하게 되는 겁니다. 그런 식으로는 해외에서 우리를 진지하게 받아들이는 것은 불가능해요.”

로드리게스는 이렇게 덧붙였다. “캘린더 전환을 통해 세계 최대 이적시장, 우리가 ‘여름’이라고 부르는 기간을 훨씬 더 잘 활용할 수 있게 됩니다. 그 시기에 영입되는 선수들, 즉 그때 영입하는 선수 자원들은 현재 구조에서보다 정규시즌의 더 많은 부분을 소화하게 될 것이고, Concacaf 대회에 나가는 팀들은 그 선수들이 완전히 적응된 상태에서 대회를 치를 수 있게 될 것입니다.”라고 그는 말했다. “그래서 우리는 이 변화가 전체적인 선수 퀄리티와 경기 퀄리티에 매우 긍정적인 영향을 줄 것이라고 보고 있습니다.”

MLS는 또한 2026년부터 Apple TV에서 별도의 유료 시청 장벽 뒤에 있지 않게 될 것이다.

복수의 소식통에 따르면, MLS와 애플은 2025시즌 종료 후 파트너십 계약을 수정하는 데 합의했다. MLS 시즌 패스는 더 이상 존재하지 않게 되고, 모든 MLS 경기는 애플 TV 스트리밍 서비스에서 시청할 수 있게 된다. (애플은 Apple TV+를 Apple TV로 리브랜딩했다.)

이제 MLS는 애플의 여러 인기 프로그램뿐 아니라 MLB, 그리고 다음 시즌부터 애플 TV에서 중계되는 F1과 같은 플랫폼에 함께 올라가게 된다. 더불어 애플과 NBC는 최근 피콕(NBC에서 만든 스트리밍 서비스)와 함께 14.99달러짜리 번들을 발표했는데, 이를 통해 팬들은 프리미어리그, MLS, F1을 하나의 묶음으로 시청할 수 있게 될 것이다.

By 폴 테노리오, MLS 시니어 기자

원문: https://www.nytimes.com/athletic/6804752/2025/11/13/mls-calendar-fall-spring-europe-schedule-format-owners-vote/