세계에서 가장 큰 스포츠는 종종 가장 큰 스타들을 불러모은다. 축구는 펠레, 디에고 마라도나, 리오넬 메시처럼 세대를 초월한 전설들에게 스포트라이트를 비춰왔다.

 

FC 바르셀로나의 윙어 라민 야말은 다음 세대의 스타로 지목되고 있으며, 겨우 18살의 나이에 이미 세계 최고 선수들 가운데 한 명으로 꼽히고 있다. 그러나 그의 어린 커리어는 이미 기로에 서 있다. 많은 팬들이 그가 차세대 메시로 꽃피우길 바라지만, 그는 점점 축구계의 가장 큰 ‘타락천사’ 중 한 명인 네이마르 주니오르를 닮아가고 있다.

 

야말은 여러 면에서 네이마르의 발자취를 따른다. 두 선수 모두 어린 나이에 바르셀로나에서 데뷔했으며, 화려한 플레이 스타일, 골문 앞에서의 창조력, 그리고 독보적인 득점 능력으로 유명했다.

 

네이마르는 어린 시절 큰 성공을 거두었고, 야말도 다르지 않다. 그는 이미 두 번의 라 리가 우승, 스페인 대표팀과 함께한 유로 2024 우승, 그리고 발롱도르 유력 후보라는 인상적인 이력을 가졌다.

 

네이마르는 한때 세계적 수준의 스타였으나, 바르셀로나 시절은 파티 문화, 여러 여성들과의 관계, 그리고 부족한 집중력 등 필드 밖에서의 문제들로 얼룩져 있었다.

 

이 브라질리언은 차세대 최고의 스타로 기대를 받았으며, 크리스티아누 호날두와 메시처럼 역사상 최고의 선수들과 함께 거론되곤 했다. 그러나 그의 기행과 문제적 행동은 결국 그의 잠재력이 완전히 실현되지 못하도록 만들었다.

 

이런 문제들은 야말에게도 실제로 존재하며, 특히 어린 나이인 만큼 즉시 해결해야 할 필요가 있다.

 

문제는 올해 6월 두 선수가 여름 휴가 동안 만났을 때 처음 두드러지게 나타났다. 당시 17세였던 야말은 자신보다 12살 많은 온리팬스 모델과 함께 스피드보트에 있는 모습이 포착되기도 했다.

 

곧이어 악명 높은 그의 18번째 생일 파티가 이어졌다. 야말은 엔터테인먼트 목적으로 왜소증을 가진 사람들을 고용했고, 자신이 매력적이라고 판단한 여성들을 돈을 주고 초대해 함께 축하하도록 했는데, 이 사건은 스페인 정부의 조사를 불러왔다고 「CNN」은 보도했다.

 

야말의 행동은 분명 비난받아 마땅하며, 가볍게 넘겨서는 안 된다. 그러나 동시에 그는 매우 어린 나이에 엄청난 명성과 부를 떠안게 되었다는 점을 기억하는 것도 매우 중요하다.

 

메시는 야말이 본받을 수 있는 상징적 ‘어깨 위의 천사’ 같은 존재다. 축구 역사상 최고의 선수로 평가받는 메시는, 커리어 초반부터 명성을 겪었음에도 불구하고, 삶에서 큰 논란을 거의 겪지 않아 전 세계적으로 사랑받는 인물이다.

 

야말은 바르셀로나에서 자신이 가진 자원을 적극적으로 활용할 필요가 있다. 베테랑 동료 하피냐, 그리고 선수들의 웰빙을 항상 신경 써온 바르사 감독 한지 플릭에게서 멘토십을 찾는 것이 최선의 출발이다.

 

야말의 행동이 단순한 철없는 실수로 치부될 수도 있지만, 같은 나이대의 다른 선수들은 이런 종류의 비판을 전혀 받지 않는다. 게다가 그 선수들은 바르셀로나의 10번처럼 ‘최고의 선수에게만 주어지는 등번호’가 주는 부담도 지지 않는다.

 

야말은 또한 본받을 만한 여러 젊은 동료들을 두고 있다. 대표팀 동료 니코 윌리암스와, 바르셀로나 동료 페드리 같은 선수들이다. 페드리는 경기장 밖에서는 조용하지만 안에서는 강렬하며, 논란 없이 팬들에게 사랑받고 빠르게 레전드가 되어가고 있다.

 

야말이 속죄해야 할 일은 많지만, 올바른 사람들에게서 지도를 구한다면 앞으로 나아갈 수 있다.

 

그는 이미 변화를 향한 올바른 첫걸음을 내디뎠습니다. 나이 차가 일곱 살이었던 아르헨티나 가수 니키 니콜과 결별한 것입니다. 방해 요소를 줄이고 경기장에서의 집중력을 높일수록 더 나아질 수 있습니다.

 

지금 이 ‘스타 보이’는 기로에 서 있으며, 어느 길을 선택하느냐에 따라 그의 커리어와 인생은 더 좋아질 수도, 더 나빠질 수도 있다.