메이저 리그 사커(MLS)에 강등이 없는 이유는 무엇일까? 팩트

 

 

메이저리그 사커(MLS)는 세계 축구계에서 독보적인 존재다. MLS는 특히 유럽을 포함한 세계 대부분의 축구 리그와 비교할 때, 승강제 시스템이 없다는 점에서 독특하다.

 

리그의 폐쇄적 구조, 즉 팀이 경기 성적과 상관없이 자리를 보장받는 구조는 북미 스포츠의 핵심 특징 중 하나다.

 

그렇다면, 미국과 캐나다의 최상위 축구 리그인 MLS는 왜 전 세계 축구의 본질적 요소인 승강제를 피하고 있을까?

 

이를 이해하려면 우선 MLS의 역사, 구조, 문화, 그리고 북미 스포츠의 보다 큰 전반적 상황을 살펴볼 필요가 있다.

 

MLS의 창립과 진화

 

메이저리그 사커는 1996년, 미국이 1994 FIFA 월드컵 개최권을 성공적으로 따낸 이후 그 일환으로 창설되었다.

 

 

리그의 창설은 전통적으로 미식축구, 농구, 야구 등 기존 거대 스포츠에 밀려 축구가 큰 주목을 받지 못했던 미국에서 축구 성장의 전환점을 의미했다.

 

하지만 MLS 초창기는 어려움으로 점철됐다. 리그는 수십억 달러를 손실했고, 2002년에는 창립 당시 팀 두 개가 해체되었다.

 

그럼에도, MLS는 초기의 시행착오를 거치면서 상당한 성장을 이루었다. 축구 전용 경기장의 건립, ‘지정 선수 규정’ 도입(데이비드 베컴 같은 스타 선수를 영입할 수 있게 한 규정), 그리고 풍부한 국가 TV 계약 등이 그 예다.

 

이러한 변화들은 MLS를 수익성 있는 사업체로 만드는 데 기여했으며, 경기당 평균 관중 수는 2만 명을 넘고 있어 NFL, MLB, 캐나다 풋볼 리그(CFL)에 이어 미국과 캐나다에서 네 번째로 관중이 많은 프로 스포츠 리그가 되었다.

 

2013년 기준, MLS는 세계에서 여섯 번째로 관중 수가 많은 프로 축구 리그였다.

 

MLS의 구조

MLS 시즌은 2월 말 혹은 3월 초에 시작해 10월 중순까지 진행되며, 각 팀은 34경기를 치른다.

 

정규 시즌 최우수 성적을 거둔 팀에게는 ‘서포터즈 실드’가 수여된다.

 

포스트시즌은 MLS 컵 플레이오프로 구성되며, 총 18팀이 참가하고 최종 경기인 MLS 컵으로 시즌이 마무리된다.

 

이 시스템은 북미 스포츠 팬들에게 익숙한 방식으로, 플레이오프를 통해 챔피언을 결정하는 구조다.

 

하지만 이는 전 세계 대부분의 주요 축구 리그에서 찾아볼 수 있는 승강제 구조와는 크게 다르다. 세계의 다른 리그에서는 팀 성적에 따라 상위 혹은 하위 리그로 승격·강등되며, 이에 따라 보상이나 처벌을 받는다.

 

MLS에 승강제가 없는 이유

MLS에 승강제가 없는 이유는 여러 가지가 있으며, 주로 리그의 독특한 조직 구조, 북미 스포츠의 재정 구조, MLS 팬과 문화적 맥락과 관련이 있다.

 

단일 조직 구조

MLS의 가장 독특한 특징 중 하나는 단일 조직 구조다. 전통적 축구 리그에서는 소유주가 각각의 구단을 운영하며 경쟁하지만, MLS는 하나의 단일 조직으로 운영된다.

 

리그는 각 팀을 소유하고, 투자자들에게 운영권을 임대한다. 이 구조는 세계 축구에서는 드문 재정적 안정성과 통제를 가능하게 한다.

 

이 시스템 하에서 팀 소유주는 리그의 지분을 매입하고, 특정 구단 운영권을 부여받는다. 즉, 소유주는 리그의 파트너이지 경쟁자가 아니다.

 

이 구조는 각 팀이 벌어들이는 수익을 통합해 다른 비용—선수 급여(지정 선수 급여 제외)—에 분배하며, 리그 자체의 수익은 소유주들에게 돌아가고 소유주들은 이를 재투자할 수 있다.

 

단일 조직 구조는 비용 통제를 촉진하고 투자 보호 장치를 제공한다. 팀은 강등의 위험 없이 계획과 개발을 진행할 수 있어 재정적 안정성을 확보할 수 있다.

 

투자 및 재정 안정성

MLS 투자자들이 MLS 팀 소유를 선호하는 주된 이유 중 하나는 승강제가 없다는 점이다. MLS 팀을 소유하는 것은 비용이 많이 들며, 확장 참가비는 수억 달러에 달한다.

 

예를 들어, 토론토 FC는 2007년 $10m, NYCFC는 2015년 $100m, 샬럿 FC는 2022년 $350m를 내고 리그에 합류했다.

 

이처럼 MLS 투자는 급속히 증가하는 가치를 보여주지만, 만약 팀이 강등된다면 투자 가치는 폭락할 수 있다. 후원사 철수와 수익 감소는 재정적 파멸로 이어질 수 있다.

 

승강제를 없애는 것은 소유주들에게 안정적 투자 환경을 제공한다.

 

북미 스포츠 문화

미국에서 승강제가 없다는 점은 북미 스포츠 문화와도 관련된다. NFL, NBA, MLB, NHL 등 다른 주요 북미 리그들도 동일한 방식을 따른다.

 

이들 리그는 플레이오프를 통해 챔피언을 결정하고, 드래프트를 통해 신규 선수를 배분한다. 이는 소유주와 팬 모두에게 안정성과 예측 가능성을 제공한다.

 

또한, 팀이 부진한 시즌을 보내더라도 드래프트를 통해 선수층을 보충하며, 재도약할 수 있다.

 

이 시스템은 북미 스포츠 문화에 깊이 자리 잡았고, MLS도 이를 수용해 팬들의 문화적 기대에 부응하고자 했다.

 

하위 리그의 미비

북미에서 하위 리그의 축구 발전이 더딘 것도 승강제가 없는 이유 중 하나다. USL 챔피언십, MLS 넥스트 프로 같은 하위 프로 리그는 MLS만큼의 재정적 힘, 인프라, 팬 관심도를 갖추지 못했다.

 

승강제 시스템은 위계 구조가 있어야 성립한다. 유럽과 달리 북미에서는 일부 팀과 팬 기반이 충분히 건강하지 않다.

 

MLS에서 하위 리그로 강등될 경우 급격한 수익과 관중 감소가 발생하며, 이는 현실적으로 받아들이기 어렵다. 하위 리그 구조가 충분히 구축되지 않은 상황에서 승강제 도입은 합리적이지 않다.

 

NASL의 교훈

1968~1984년 운영된 북미 사커 리그(NASL)는 MLS에 경고를 준다. NASL은 빠른 확장과 펠레, 프란츠 베켄바워 같은 글로벌 스타 영입을 시도했지만, 재정적 안정 없이 과도한 선수 급여를 지출하다 파산했다.

 

MLS는 급여 상한제와 폐쇄적 리그 운영을 통해 NASL의 실패를 방지하려 했다. 승강제 금지는 리그 지속 가능성과 성장의 핵심 이유로 여겨진다.

 

MLS는 재정적 안정성과 성장 인센티브를 활용해 북미 프로 축구의 지속 가능한 모델을 만들고 있다.

 

북미에서의 축구 성장

미국과 캐나다에서 축구는 국내외 대회를 통해 점점 인기 있는 스포츠로 자리 잡고 있다.

 

MLS의 성공은 이러한 성장과 맞물려 있으며, 국내 유망 선수들의 사고방식을 변화시키는 동시에 이들을 도와줄 외국 선수들을 유치했다.

 

승강제가 없다는 점은 MLS가 승강제 시스템으로 인한 혼란 없이 안정적인 축구 기반을 구축하는 데 집중할 수 있게 합니다.

 

MLS가 성장하고 변화하는 가운데, 리그는 지역 내 주요 스포츠와 경쟁에서 입지를 강화해야 한다. 폐쇄적 리그 구조는 현재의 성장 속도를 유지하고 북미 축구의 장기적 생존 가능성을 확보하는 필수적 배경으로 여겨진다.

 

https://footballeffect.com/why-major-league-soccer-mls-have-no-relegation/