아틀레티코 마드리드는 이번 일요일 다시 예전의 모습으로 돌아갔다. 사흘 전 국왕컵에서 충격적인 대승을 거둔 뒤, 로히블랑코스는 리그의 냉혹한 현실로 복귀했다. 같은 상대, 동일하거나 오히려 더 강력한 선발 라인업, 그리고 장소는 메트로폴리타노였다. 그러나 이 모든 조건에도 불구하고, 디에고 시메오네의 팀은 레알 베티스와의 두 번째 맞대결에서 리그 우승을 향한 마지막 희망의 열차를 놓쳤고, 훌리안 알바레스는 여전히 ‘전투 중 실종’ 상태다.

 

주중 라 카르투하에서의 경기는 큰 기대를 품게 만들었다. 험지에서 치른 국왕컵 8강전에서의 대승이라는 결과뿐만 아니라, 이번 시즌 거의 보기 힘들었던 아틀레티코의 경기력 때문이었다. 목요일 경기는 아마도 최근 몇 년간 로히블랑코스가 보여준 가장 완성도 높고 화려한 경기였을 것이다. 코케와 바리오스가 경기를 자유자재로 지휘했고, 데뷔전이었던 아데몰라 루크먼은 막을 수 없는 모습이었다.

 

이러한 국왕컵에서의 호재들은 리그 마지막 ⅓ 구간을 두 거인에 걸맞은 수준으로 치를 수 있다는 희망을 안겨주었다. 일요일에 승리했다면 아틀레티코는 선두와의 승점 차를 10점으로 줄일 수 있었다. 아직 15경기가 남아 있었기에 결코 불가능한 격차는 아니었다. 하지만 13점 차는 너무 크다. 이번에는 메트로폴리타노에서 같은 상대에게 패한 아틀레티코는 2월 한복판에서 이미 라 리가 우승 경쟁에 작별을 고했다. 그리고 더 우려스러운 점은, 팀의 스타가 여전히 보이지 않는다는 것이다.

수배 중: 훌리안 알바레스

 

시메오네가 국왕컵에서 훌리안 알바레스를 선발로 기용하지 않았을 때 모두를 놀라게 했다. 이론상 아틀레티코 최고의 선수는 라 카르투하에서 벤치에 앉아 있었다. 그러나 전반전 0-3이라는 압도적인 스코어가 모든 이슈를 덮어버렸다. 어쩌면 치명상을 입은 레알 베티스를 상대로 훌리안 알바레스가 출전해 득점 감각을 되찾을 수 있는 최적의 기회였을지도 모른다. 하지만 전날 밤 발생한 변수 하나가 모든 계획을 바꿨다. 이 아르헨티나 공격수는 경기를 처음부터 끝까지 벤치에서 지켜봐야 했다.

 

훌리안 알바레스는 이적 시장에서 가장 많이 거론되는 이름 중 하나입니다. / EFE

시메오네는 경기 후 자신의 스타 플레이어에 대해 이렇게 밝혔다:

 

“훌리안은 어젯밤 몸 상태가 좋지 않았다. 오늘 아침에도 당연히 출전할 수 있기를 바라며, 나왔다. 하지만 경기에서 요구되는 힘을 갖추지 못한 상태였고, 의료진과 상의한 끝에 선발로 뛰지 않는 것이 최선이라고 판단했다. 그 노력이 그의 컨디션에 도움이 되지 않을 거라고 봤다.”

 

그렇게 일요일이 다가왔고, 이날은 훌리안 알바레스의 선발 출전이 거의 확실시되던 날이었다. 국왕컵에서 출전 시간이 0분이었고 체력 소모도 없었던 상황에서, 디에고 시메오네는 베티스를 상대로 한 두 번째 연속 경기이자 리그 23라운드에서 훌리안을 선발로 내세웠다.

 

 

그러나 전반전 내내 침묵하며, 완전히 존재감이 사라진 前 맨체스터 시티 공격수를 본 뒤, 시메오네는 감독으로서 결단을 내렸고 하프타임에 그를 교체했다. 팀 최고의 선수를 이렇게 공개적으로 지적하는 것은 쉽지 않은 일이지만, 아틀레티코는 선수들이 100%의 상태여야만 한다. 그리고 현재의 훌리안은 그렇지 못하다. 그는 슈팅 1회, 드리블 성공 1회, 볼 터치는 단 17회에 그쳤다. 스코어가 뒤진 상황에서 로히블랑코스는 새로운 활력이 필요했고, 후반전에는 쇠를로트가 루크먼의 파트너로 투입됐다.

두 달 무득점, 리그에서는 100일

 

훌리안 알바레스는 또다시 득점에 실패했고, 라 리가에서 무려 100일 동안 골을 넣지 못하는 충격적인 기록에 도달했다. 마지막 리그 골은 11월 1일, 세비야를 상대로 홈에서 3-0 대승을 거둔 경기였다. 그 이후로 리그에서만 3개월이 넘는 득점 가뭄이 이어지고 있다(연속 12경기 무득점, 그중 10경기는 선발 출전).

 

이 기간 동안 챔피언스 리그에서는 3골을 기록하긴 했지만, 그마저도 마지막 득점은 두 달 전인 12월 9일이었다(모든 대회를 통틀어 11경기 연속 무득점). 이는 아틀레티코 마드리드가 무려 €75m을 지불해 영입했고, 「Transfermarkt」기준 시장 가치가 €100m에 달하는 선수에게는 어울리지 않는 수치다.

 

비록 하프타임에 교체했지만, 디에고 시메오네는 기자회견에서 그에게 제스처를 보이며, 공개적으로 감싸 안았다. 그는 경기장에서의 처참한 경기력에도 불구하고 훌리안을 높이 평가했다.

 

“훌리안에 대해 더 이상 언급하는 것이 적절하다고 생각하지 않습니다. 우리는 그를 신뢰합니다. 그는 우리에게 가장 중요한 선수이거나, 가장 뛰어난 선수입니다. 앞으로 다가올 중요한 순간들에서 더 많은 것을 보여주길 기대합니다.”

 

이제 목요일, 바르셀로나와의 국왕컵 준결승이 기다리고 있다. 훌리안 알바레스에게는 또 하나의, 어쩌면 다시 한번 찾아온 기회다.