서정원과 구단 간의 계약 갱신 협상은 한동안 우여곡절을 거듭해 왔다. 갱신이 임박했다가 중단되는 등 상황이 계속 악화되었다. 심지어 그보다 앞서서는 갱신 문제를 둘러싼 양측의 공방이 거의 1년 가까이 지속되기도 했다. 이러한 공방은 시간 낭비와 피로를 유발하는 과정일 뿐이다.

 

 

서정원은 후속 조치를 위해 다음 주 월요일 청두로 돌아갈 예정인 것으로 알려졌다. 구단은 그를 위해 특별한 송별회를 계획하고 있다. 이번 늦은 송별은 5년간의 따뜻하고 존경 어린 관계의 끝을 의미하는 것으로 해석된다.

 

2021년 당시, 청두는 중국 갑리그에서 아직 자리를 잡지 못한 상태였다. 서정원 감독은 부임 직후 "1년 후에도 여기(갑리그)에서 머물러 있을 순 없다"는 분명한 목표를 세웠다. 그의 첫 공식 석상에서 한 이 약속은 중국 클럽 감독으로서의 그의 커리어의 시작점이 되었다. 한국 국가대표 출신인 그는 성숙한 전술뿐 아니라 철저한 프로정신을 팀에 불어넣었다. 중국 갑리그 2021 시즌의 중요한 시기, 서정원 감독은 한국에 계시던 어머니의 갑작스러운 사망 소식을 접했다. 가족과의 이별과 엄격한 방역 조치에 의한 압박에도 불구하고, 그는 슬픔을 이겨내고 팀을 플레이오프에서 승리로 이끌어 쓰촨 축구를 10년 만에 중국 슈퍼리그로 복귀시켰다.

 

중국 슈퍼리그로 승격한 지 4년 만에 서정원 감독은 이 젊은 팀을 눈부신 성장으로 이끌었다. 승격팀으로서 첫 시즌이었던 2022년에는 리그 5위라는 신기록을 세웠고, 2023년에는 꾸준히 순위를 끌어올려 4위를 기록하며 AFC 챔피언스리그 진출권을 아쉽게 놓쳤다. 그리고 2024년과 2025년에는 두 시즌 연속 리그 3위를 차지하며 승점 60점으로 구단 역사상 최고 승점 기록을 세웠다. 아시아 무대에서는 2025년 창단 이래 처음으로 AFC 챔피언스리그 리그 스테이지에 진출해 비셀 고베 원정에서 무승부를 기록하고 강원 FC와의 경기에서는 극적인 역전승으로 "청두 파워"라는 별명을 얻으며 아시아 무대에 화려하게 데뷔했다.

 

서정원 감독은 퇴임 당시 183번의 공식 경기를 지휘하며 102승 45무 36패, 승률 55.7%라는 중국 슈퍼리그 상위권 성적을 거두었다. 더욱 주목할 만한 점은 그가 조성한 축구 생태계이다. 전술적으로는 체력 훈련을 중심으로 한 고강도 훈련 시스템을 구축하여 호물로, 저우딩양과 같은 핵심 선수들의 가치를 극대화했고, 유망주 육성 측면에서는 후허타오와 같은 지역 유망주들을 과감하게 발탁하여 국가대표 선수로 성장시켰다.

 

2023년 9월, 구단이 서정원의 100번째 경기 기념식을 개최했을 때, 그의 기록은 54승 27무 19패, 무패율 81%였다. 그와 청두가 함께 쌓아 올린 영광스러운 업적이었다.

 

겉보기에는 갑작스러워 보이는 그의 사임은 사실 이미 예고된 것이었다. 기존 계약에 따르면 서정원 감독은 팀을 AFC 챔피언스리그 진출로 이끈 다면 3년 계약이 자동으로 연장되는 조항이 있었다. 언론 보도에 따르면 서정원 감독은 계약 협상 과정에서 "연봉 인상을 요구한 적이 없다"고 한다. 갈등의 핵심은 새로운 구단 계약에 벌금, 경질과 같은 "강력한 제재 조항"이 추가된 점과 2025년 여름 이후 감독 권한 및 선수 이적 결정에 대한 이견이었다.

 

올해 7월 17일, 서정원 감독은 기자회견에서 갈등 사실을 공개적으로 인정하며 "겨울부터 불신을 느껴왔다"고 솔직하게 밝혔고, 코칭 스태프 개편과 자신의 의사 결정 권한 제한 등의 문제를 공개적으로 언급했다. 이후 양측은 합의에 이르렀지만, 이미 갈등의 씨앗은 뿌려진 상태였다. 시즌 종료 후 새 계약 세부 사항을 재협상하는 과정에서도 양측의 경영 철학 차이는 결국 극복할 수 없는 한계로 드러났다.

 

서정원과 구단 간의 계약 분쟁 이후, 그에 대한 외부와 팬들의 평가는 엇갈렸다. 그러나 서정원은 결국 계약 갱신을 포기하고 청두와 원만하게 결별했으며, 이는 양측 모두에게 가장 품위 있는 결과로 남게 되었다. 베이징 궈안, 전북 현대 모터스 등 중국과 한국의 여러 구단들이 서정원에게 영입 제안을 했지만, 그는 1년간 휴식을 취할 계획이며 현재로서는 감독직을 맡을 생각은 없다고 밝혔다.

 

청두에게는 더욱 큰 도전이 이제 막 시작되었다. 청두 룽청은 발표문을 통해 "현재 감독 선임과 선수 영입 및 계약 갱신에 집중하고 있습니다. 우리 팀은 앞으로도 청두의 영광을 위해 최선을 다할 것입니다."라고 밝혔다. 5년 만에 그가 떠나는 결정이 확정된 가운데, "서정원 감독은 언제나 청두의 소중한 가족으로 기억될 것입니다."라는 구단의 코멘트는 청두가 그에게 줄 수 있는 최고의 작별 인사일 것이다.