<한국은 11월의 춥고 삭막한 날씨 속에서 열린 가나와의 친선 경기에서 1-0으로 승리했다. 서울월드컵경기장은 관중석이 절반도 차지 않았고, 경기력도 잠깐씩만 빛을 발했는데, 과연 티켓값을 낼 가치가 있었을까? 더 중요한 것은, 월드컵 경기를 일반적으로 볼 만한 가치는 있을까?>

 

축구 통계 사이트 Futbology에 따르면, 이번 경기가 내가 본 20번째 한국 대표팀 경기였다. 모든 경기를 자세히 기억하는 건 아니지만, 11월의 이 지루했던 경기는 가장 기억에 남지 않는 경기 중 하나일 것이다. 제 개인적인 전적은 꽤 괜찮다. 11승에 3패(그중 두 번은 브라질과의 친선 경기)밖에 되지 않으니까 말이다. 상대팀 리스트를 살펴보면 흥미로운 점이 있다. 남미 팀과의 주목할 만한 친선 경기와 이란과의 라이벌전 예선전을 제외하면, 대부분의 원정팀은 그다지 강하지 않았다.

 

요즘 한국 축구 국가대표팀에 대한 관심은 거의 없다. 이번 경기에도 유료 관중은 단 33,256명에 불과했다. 이태석이 후반전 중반에 유일한 골을 넣었지만, 조규성은 페널티킥을 실축했고, 가나는 오프사이드로 두 골이 취소되었다. 차라리 가지 않았더라면 좋았을텐데 하는 생각이 든다. 추운 날씨에 텅 빈 콘크리트 경기장에서(게다가 관중도 절반밖에 안 찬 곳에서) 축구를 보는 건 내 취향이 아니었다. 하지만 예전에는 이러지 않았다.

 

태극전사들에 대한 무관심을 설명하기 위해 수많은 이론들이 제기되어 왔다. 홍명보는 뛰어난 센터백으로서 한국을 2002 월드컵 4위라는 최고의 성적으로 이끌었지만, 현재는 경기장에서 그의 얼굴이 나올 때마다 야유를 받는, 인기가 매우 낮은 감독이다. 팬들은 또한 대한축구협회 정몽규 회장을 비롯한 고위 관계자들에 대해서도 불만을 품고 있다.

 

그렇다면 전국 팬들의 주요 불만점은 무엇일까?

 

우선 서울에서 열리는 경기가 너무 많다. 추운 날씨에 평일 친선 경기를 보러 서울까지 가는 것은 멀리 떨어진 곳에서 사는 팬들에게는 매력적이지 않다. 한국 대표팀이 친선 경기 장소를 옮기는 것을 막는 계약상의 의무가 없다면, 왜 지방에서 자주 경기를 하지 않는지 이해하기 어렵다. 물론 상암에서 월드컵 예선전이나 유명 선수들이 참가하는 친선 경기를 개최하는 것은 당연하다. 상암은 수도이자 인구가 가장 많으며 한국 최대 규모의 축구 전용 경기장이기 때문이다. 하지만 가나는 유명 선수도 없고 월드컵 예선 상대도 아니다.

 

가나에 앞서 한국은 대전에서 볼리비아를 맞았다. 대전은 지리적으로 중심부에 위치한 도시이다. 경기장 수용 인원은 출처에 따라 다르지만, 위키피디아에 따르면 대전월드컵경기장은 40,903명이다. 울산, 전북, 광주(종합경기장 포함) 또한 4만 명 이상을 수용할 수 있는 월드컵경기장이다. 이 도시들은 서울에서 멀리 떨어져 있으며, 특히 울산과 전북은 K리그 팬층이 두텁다.

 

내 계산이 맞다면 한국은 2022년 월드컵에서 브라질에 패한 이후 총 40경기를 치렀다. 그중 21경기가 홈에서 열렸는데, 월드컵 예선, EAFF E-1 챔피언십, 친선전 등이 포함된다. 자세한 내역은 다음과 같다:

 

서울 : 11경기

용인 : 3경기 (모두 E-1 챔피언십)

대전 : 2경기

수원 : 2경기

부산 : 1경기

고양 : 1경기

울산 : 1경기

 

서울에서 열리는 경기가 52%라는 수치는 과하지 않아 보일 수도 있지만, 용인, 고양, 수원은 모두 서울 수도권에 속하며 지하철로 연결되어 있다. 이 세 도시를 모두 합치면 총 17경기, 즉 81%가 수도권에서 열린 셈이다.

 

가나는 비교적 약한 조로 구성된 예선에서 10경기 중 8승을 거두며 마다가스카르를 승점 6점 차로 따돌리고 조별리그를 통과했다. 블랙 스타즈는 두 차례 5-0 대승을 기록했으며, 유일한 이변은 차드 원정에서 무승부를 기록하며 홈팀 차드에게 예선 1점을 내준 것이었다. 현재 가나는 세계 랭킹 72위로 카보베르데, 자메이카, 부르키나파소보다 낮은 순위에 올라 있으며, 내년 월드컵에 출전하는 팀 중 가장 낮은 순위에 속한다.

 

그 결과, 현지 팬들은 월 초 티켓 판매가 시작되었을 때 티켓을 구하기 위해 몰려들지 않았다. 설상가상으로 가나의 유명 스타 선수들이 거의 모두 불참하면서 상황은 더욱 악화되었다. FIFA 랭킹은 낮지만, 가나에는 카말딘 술레마나, 앙투안 세메뇨, 토마스 파티, 모하메드 쿠두스, 조던 아이유, 이냐키 윌리엄스 등 세계적으로 잘 알려진 선수들이 있다. 그러나 11월 친선 경기에 출전할 선수 명단이 발표되었을 때, 술레마나만이 유일하게 포함되었다.

 

티켓 가격 또한 자주 제기되는 불만 사항 중 하나다. 가장 저렴한 좌석은 3만 원이다. 대부분의 기준으로 손흥민, 김민재, 그리고 AFC 올해의 선수상을 수상한 이강인 같은 선수들의 경기를 볼 수 있는 가격이라면 합리적이다. 하지만 문제는 남미 팀과의 경기가 아니라면, 상대 팀에 주목할 만한 선수가 거의 없다는 점이다. 관중 수를 늘리기 위한다면 주중 친선 경기의 티켓 가격을 다르게 책정하는 방안도 고려해 볼 만할 것이다.

 

상대팀의 수준에 대한 주장은 일리가 있다. 한국 팬들은 스타 선수들을 우상화하지만, 이제는 그들의 경기를 볼 기회가 많아졌다. 손흥민, 김민재, 이강인 같은 선수들을 보는 것에 대한 신선함이 많은 팬들에게 식상해졌을지도 모른다. 아니면 강팀이 없다는 것이 진짜 걸림돌일 수도 있다. 한국의 월드컵 예선 조를 봐라. 요르단, 이라크, 쿠웨이트, 팔레스타인, 오만. 이 나라들의 선수 이름을 몇 명이나 댈 수 있겠나?

 

개인적으로 가격은 괜찮다고 생각하지만, 경기장을 더 자주 바꿔가며 개최하는 노력이 필요하다고 본다. 그렇지만 가장 거슬리는 점은 소음 측정기와 경기 분위기입니다. 소음 측정기는 전반전과 후반전마다 한 번씩 대형 스크린에 나오는데, 보통 팬들이 "대한민국!"을 외칠 때이다. 그러면 관중들은 예상대로 더 큰 소리로 외치죠. 그 자체는 괜찮습니다. 문제는 다 큰 남자들이 몇 초 동안이나 큰 소리로 고함을 지르는 모습이다. 불쾌할 뿐 아니라 경기 분위기에도 전혀 도움이 되지 않는다.

 

다른 곳에서 프로 선수들이 겪는 공격과 달리 선수들을 향한 열광적인 환호는 보기 드문 광경이지만, 일부 관중들은 경기 자체를 보기보다는 특정 선수들을 보기 위해 경기장을 찾는 듯하다. 화면에 얼굴이 나오거나 사이드라인에서 사소한 기술이 나올 때마다 터져 나오는 과도한 함성은 도를 넘어서는 경우가 많다. 수준 이하의 상대와의 경기에서 펼쳐지는 멕시칸 웨이브 응원도 마찬가지다. 이러한 소란은 축구 경기에 대한 몰입보다는 지루함에서 비롯된 것처럼 느껴진다.

 

그 외에는 정말 즐거운 경험이었다. 한국 축구를 보는 가장 두드러진 점 중 하나는 팬들이 선수들을 추켜세우는 방식인데, 이는 유럽이나 아메리카의 스타들에게는 다소 생소하게 느껴질 수도 있다. 때로는 영웅 숭배에 가까운 모습도 보이는데, 손흥민의 얼굴이 보이면 남녀노소를 불문하고 귀청이 터질 듯한 함성을 지르곤 한다.

 

홍명보나 정몽규가 화면에 나올 때 야유를 받는 경우가 있긴 하지만, 그 반응은 예외적인 경우이다. 방송 감독들은 관중이 원하는 것이 무엇인지 잘 알고 있다. 손흥민의 미소, 김민재의 윙크, 이강인의 박수 소리 같은 것 말이다. 조규성 역시 팬들의 사랑을 받는 선수다. 이처럼 팬들이 기뻐하는 모습을 보는 것은 선수들이 일상적으로 야유를 받거나 침을 뱉거나 욕설을 듣는 나라들과는 확연히 대조적이다.

 

또한 K리그는 최근 몇 년 동안 푸드트럭 문화를 활발하게 발전시켜 왔다. 선택의 폭은 제한적이지만, 팬들과 어울리고 경기 전 분위기를 만끽할 수 있는 좋은 기회를 제공한다. 특히 외국인 팬들에게는 이러한 기회가 더욱 풍부하게 다가온다. 푸드트럭 옆에는 치킨, 어묵, 오징어, 순대 등 포차 스타일의 음식을 파는 노점과 맥주를 파는 가게들이 즐비하고, 한국과 손흥민 관련 상품을 판매하는 부스들도 곳곳에 자리하고 있다.

 

마지막으로, 한국의 스타 선수들은 경기의 중요도가 낮거나 쉬워 보이더라도 친선 경기나 예선전 출전을 거의 포기하지 않는다. 고액 연봉을 받는 프로 선수들이 볼리비아나 라오스 같은 팀을 상대하기 위해 먼 거리를 이동해 오는 것은 그들에게 최고의 영광이다. 그러한 헌신만으로도 입장료는 아깝지 않을 것이다.

 

다섯 개의 다른 경기장에서 치러진 20경기는 경험을 평가하기에 적절한 표본이다. 가장 큰 실망점은 한국 대표팀이 상대하는 팀들의 수준이다. 앞서 언급했듯이, 요즘 대표팀에 대한 관심은 시들해졌다. 사실, 이렇게 오랫동안 관심이 지속된 것 자체가 놀랍다. 손흥민처럼 세대를 대표하는 재능을 가진 선수가 티켓 판매를 견인하는 데는 도움이 되지만, 상대 팀들이 계속해서 약체라면 팬들은 이미 오래전에 등을 돌렸을 거라고 예상할 수도 있다.

 

처음에 제기된 의문은 서울에서 열리는 A매치, 또는 드물게 다른 곳에서 열리는 A매치를 관람하는 것이 과연 가치 있는 일인가 하는 것이었다. 답은 의심할 여지 없이 '그렇다'이다. 최고 수준의 선수들이 펼치는 국제 경기를 관람하는 것은 특권이다. 이러한 순간을 진정으로 소중히 여기는 팬들과 함께 경험하는 것은 더욱 특별한 경험이다. 상대팀을 고려하지 않는 한, 긍정적인 면이 부정적인 면보다 훨씬 많다. 하지만 안타깝게도 상대팀은 우리가 통제할 수 없는 부분이다.