최근 몇 달 동안 요케레스의 경기에서 가장 답답한 대목은 페널티박스 안에서 공간을 찾아내지 못한다는 점이다. 이번 시즌 아스날 경기를 보면 박스 안을 가로지르는 크로스가 계속 올라오는데도, 요케레스가 그 근처에조차 없는 장면이 반복되고 있다.

 

이번 시즌 여러 차례 요케레스는 크로스가 올라오는 순간 발이 멈춰 있거나, 혹은 상대 수비수와 너무 가까이 붙어 있어 전혀 위협이 되지 못했다. 아스날에는 부카요 사카, 레안드로 트로사르 등 뛰어난 윙어들이 즐비하고, 특히 이들은 크로스 능력이 탁월하지만, 요케레스는 측면에서 올라오는 이들의 패스를 제대로 공략하는 데 어려움을 겪고 있다.

 

현역 시절 박스 안에서의 날카로운 움직임으로 유명했던 전 잉글랜드 대표 공격수 게리 리네커 역시 이런 상황에서 요케레스의 플레이를 비판한 인물 중 한 명이다. 리네커는 팟캐스트 The Rest Is Football에서 이렇게 말했다.

 

“최근 몇 주 동안 그를 유심히 지켜봤는데, 그는 대부분의 스트라이커들처럼 공이 어디로 갈지 지켜보다가, 크로스가 올라온 뒤에야 공간으로 움직입니다. 그건 오히려 수비수들이 하는 방식이죠.

 

스트라이커라면 공이 어디로 올지를 미리 예측하고, 크로스가 올라가기 직전에 움직여야 합니다. 그렇게 해야 수비수보다 한발 앞설 수 있어요. 물론 공이 그쪽으로 오지 않는 경우도 많겠지만, 그는 그런 움직임을 거의 보여주지 않습니다.”

 

최근 경기들에서는 이러한 움직임 부족이 두드러진 장면이 세 차례나 있었다. 첫 번째는 아스톤 빌라전이었다. 데클란 라이스가 왼쪽 측면에서 날카로운 낮은 크로스를 올렸지만, 요케레스는 이를 전혀 예상하지 못했고 결국 타이밍을 맞추지 못해 공에 닿지 못했다.

 

몇 주 뒤 브라이튼 앤 호브 알비온전에서도 비슷한 장면이 나왔다. 사카가 오른쪽 측면에서 공간을 향해 돌파했을 때, 요케레스는 니어 포스트도 파 포스트도 향해 파고들려는 시도를 전혀 하지 않았다. 대신 브라이튼 수비수 옆에서 거의 움직이지 않은 채 서 있을 뿐이었다.

목요일 밤 리버풀전에서도 상황은 다르지 않았다. 데클란 라이스가 왼쪽 측면을 파고들어 환상적인 크로스를 올렸을 때, 요케레스는 또다시 반응이 늦었다.

이 문제가 요케레스 개인의 문제라기보다 아스날의 측면 공격 방식에서 비롯된 것일까? 하지만 시즌 초반 요케레스가 결장했을 당시 스트라이커로 기용됐던 미켈 메리노가 성공적인 활약을 펼쳤다는 점을 보면, 그 가능성은 크지 않아 보인다.

 

당시 센터포워드로 나선 메리노는 슬라비아 프라하, 첼시, 브렌트포드와의 경기에서 크로스를 영리하게 공략하는 페널티박스 안 움직임을 보여주며 득점에 성공했다. 이런 장면들은 현재의 요케레스에게서는 좀처럼 찾아보기 어렵다.

 

여러 면에서 보면 요케레스의 공중 장악력이 떨어진다는 사실은 놀라운 일이 아니다. 지난 시즌 스포르팅에서 기록한 리그 39골 가운데 헤더 골은 단 한 골도 없었다. 그는 상대 수비수들 위로 뛰어오르거나, 혼잡한 페널티박스 안에서 마크를 떼어내는 데 강점을 보여온 유형의 공격수는 아니다.

 

그럼에도 불구하고, 유럽 최고의 골잡이 중 한 명이라는 평가를 받고 아스날에 합류한 공격수라면, 파이널 서드에서 지금보다 훨씬 더 날카로운 모습을 보여주길 아스날은 기대할 수밖에 없다.

 

 

요케레스에게 안타까운 점은 그의 부진이 오프 더 볼 움직임에만 국한되지 않는다는 것이다. 공을 소유했을 때도 프리미어리그 특유의 적극적이고 힘이 좋은 센터백들을 상대로 어려움을 겪고 있다.

 

이번 시즌 프리미어리그에서 500분 이상 출전한 스트라이커는 총 33명인데, 이들 가운데 요케레스는 볼 소유 상실 비율에서 33위, 즉 최하위를 기록하고 있다. 다시 말해, 터치 대비 공을 빼앗기는 빈도가 리그의 어떤 스트라이커보다도 높다는 뜻이다. 그의 볼 소유 상실률은 42.7%에 달한다.

 

이처럼 느슨한 볼 관리로 인해 아스날은 지난달 홈에서 열린 아스톤 빌라전에서 큰 위기를 맞을 뻔했다. 요케레스가 자기 진영에서 공을 빼앗기면서 빌라의 역습이 시작됐고, 그 과정에서 올리 왓킨스는 득점했어야 할 찬스를 맞았다.

 

요케레스의 경합 성공률 역시 우려스러울 만큼 낮다. 이번 시즌 프리미어리그에서 그의 경합 성공률은 33.6%에 불과하며, 이보다 더 낮은 수치를 기록한 스트라이커는 단 세 명뿐이다.

 

잉글랜드의 수비수들이 포르투갈보다 수준이 높다는 점은 분명하다. 요케레스는 스포르팅에서 102경기 97골을 넣었지만, 지난 시즌 상대를 제치기 위한 드리블 132회 중 60회를 성공시켜 성공률 46%를 기록했다. 반면 프리미어리그에서는 상대를 제치려 한 27번의 시도 가운데 단 5번만 성공하며 성공률이 19%에 그치고 있다.

물론 몇 가지 감안해야 할 점도 있다. 우선 아스날은 점유율을 중시하는 팀이기 때문에, 요케레스는 종종 수비 라인을 깊게 내리고 밀집 수비를 펼치는 상대를 마주하게 된다. 그만큼 리그의 다른 공격수들에 비해 활용할 수 있는 공간이 적다.

 

또 하나는 아스날이 요케레스를 향해 빠르게 롱볼을 보내기보다는, 중원을 거쳐 차근차근 공격을 전개하는 방식을 선호한다는 점이다. 이 역시 요케레스가 상대 수비에 둘러싸인 채 플레이하게 되는 상황을 자주 만들어낸다.

 

이런 요소들이 복합적으로 작용한 결과, 요케레스는 본인이나 팀이 기대하는 만큼 경기에서 관여하지 못하고 있다. 목요일 리버풀전에서 그는 단 8번의 터치만 기록했다. 이번 시즌 프리미어리그에서 슈팅을 하나도 기록하지 못한 경기도 이로써 벌써 일곱 번째다.

무엇보다 가장 우려스러운 점은 시간이 지날수록 요케레스의 경기 관여도와 효율이 모두 떨어지고 있다는 사실이다. 프리미어리그 첫 5경기 선발 출전에서는 오픈 플레이에서 2골을 넣었고 경기당 평균 20회의 터치를 기록했다. 하지만 최근 5경기 선발 출전에서는 오픈 플레이 득점이 전무하며, 경기당 평균 터치 수 역시 15회로 줄어들었다.

개인적으로 쏟아지는 비판에도 불구하고, 요케레스의 동료들이 항상 그를 충분히 도와주고 있다고 보기는 어렵다. 이번 시즌 몇 차례 경기에서는 요케레스가 중원에서 과감한 전진 패스를 요구하는 움직임을 보였지만, 동료들은 보다 안전한 선택을 택한 장면들이 있었다.

 

예를 들어 리버풀전에서 마르틴 수비멘디는 요케레스가 침투하는 경로로 위험 부담이 큰 패스를 넣는 대신, 사카에게 짧은 패스를 연결했다. 아스널에서는 종종 요케레스가 기대한 패스와 동료들이 실제로 선택한 패스가 엇갈리는 모습이 나타난다. 그는 아직 팀 내 창의적인 선수들과 완전히 같은 파장을 공유하지 못하고 있다는 인식이 계속되고 있으며, 그 인식은 오히려 점점 더 강해지고 있다.

이에 대한 반론도 있다. 요케레스는 상대 센터백들을 끌어당기고 뒤로 묶어두며, 그 결과 다른 공격수들에게 더 많은 공간을 만들어주고 있다는 주장이다.

 

그럼에도 불구하고, 아스날이 지난여름 요케레스에게 투자하면서 지금보다 더 많은 것을 기대했다는 점에는 의심의 여지가 없다. 그는 더 비쌌던 셰슈코(현재 맨체스터 유나이티드 소속)보다 우선순위에 놓여 영입된 선수였다. 가브리엘 제주스와 메리노가 활용 가능한 상황이고, 카이 하베르츠 역시 무릎 부상에서 복귀를 앞두고 있는 가운데, 요케레스는 이제 선발 자리를 지키기 위해 안간힘을 쓰고 있지만. 관중석에서는 불만의 목소리가 점점 더 커지고 있다.