전 세계적으로 축구 e스포츠의 인기가 급증함에 따라, 중국은 현실의 축구에서 수십 년간의 어려움을 겪은 후 가상 경기장에서 성공을 노리고 있다. 중국 축구 협회(CFA)는 자체 e스포츠 축구 국가대표팀 창단 계획을 발표하며, 자오와 같은 선수들의 기대에 부풀었다.

 

"국가대표팀에 합류할 수 있다면 팀을 위해 전력을 다할 것이다,"라고 자오는 「AFP」에 말했다. 갓 대학을 졸업한 21세의 자오는 올해 도쿄에서 열린 'eFootball' 챔피언십 결승에 진출 하여 2위를 차지한 바 있다.

 

이는 'Pro Evolution Soccer'라는 이름으로 알려졌던 게임에서 중국이 거둔 최고의 국제 성적이다. 이 게임은 'EA Sports FC Online'과 함께 축구 e스포츠 장르를 지배하고 있다.

 

CFA는 자국 팀이 곧 FIFA 와 아시아 축구 연맹이 주최하는 e스포츠 이벤트에 참가할 것이라고 밝혔다.

 

돈이 부족해요.

중국에서 엄청난 인기를 누리고 있음에도 불구하고, 실제 축구는 오랫동안 승부조작과 부패로 얼룩져 왔다. 시진핑 주석은 한때 중국이 월드컵을 개최하고 우승까지 하기를 바란다고 말한 적이 있다.

 

하지만 남자 대표팀은 FIFA 랭킹 93위에 그치며, 2026 월드컵 본선 진출에도 실패했다. 축구 e스포츠가 마침내 영광을 안겨줄지도 모른다. 중국은 세계 최대 게임 시장 중 하나이며, 중국 선수들은 다른 e스포츠 종목에서도 최고 수준이다.

 

하지만 최고 수준의 선수들이 축구 비디오 게임에서 영광을 추구하는 것은 '리그 오브 레전드(LoL)'나 '도타 2(Dota 2)'와 같은 대형 e스포츠 타이틀에서 얻는 상금보다 훨씬 수익성이 낮다. 가상 축구의 전문성은 다른 e스포츠와 달리 아직 초기 단계에 있다.

 

"상금이 너무 적어요. 프로로 풀타임으로 뛰면서 생계를 유지하기가 어렵다," 前 프로 e스포츠 축구 선수 모나코는 온라인에서 비난받는 것을 피하기 위해 닉네임을 사용해 달라고 요청하며, 이렇게 말했다. 그는 모든 대회에서 우승하더라도 정상급 선수가 세전 연 元70,000($9,800) 정도밖에 벌지 못하고, 정기적인 연봉도 없다고 말했다.

 

반면, 리그 오브 레전드처럼 더 유명한 e스포츠 종목의 정상급 선수들은 스폰서십 계약과 더불어 수백만 달러의 연봉을 받을 수 있다. 중국 슈퍼 리그 팀 창춘 야타이의 e스포츠 부문 매니저인 판 슈인은 "중국 전체에서 축구 e스포츠로 생계를 유지할 수 있는 사람은 아마 열 명 정도일 것"이라고 말했다.

 

딩 선생님

창춘은 차별화를 위해 노력하고 있다. 판 감독은 「AFP」와의 인터뷰에서 " 우리는 중국 슈퍼 리그 전체에서 유일한 축구 구단이다. 어쩌면 중국에서 유일하게 e스포츠에 꾸준히 투자하는 축구 구단일지도 모른다,"라고 말했다.

 

다른 구단들은 e스포츠 팀을 해체하거나, e스포츠가 수익성이 낮다는 이유로 창단을 꺼리고 있다. 축구 e스포츠의 노출도와 상업적 가치가 낮은 이유 중 하나는 "축구 게임을 하기 위한 기준이 높기 때문"이라는 것이다.

 

보통 현실 축구에 대한 지식이 필요하기 때문이라고 판은 덧붙였다. 그의 팀은 e스포츠를 통해 더 많은 젊은 팬들을 끌어들이는 것을 목표로 하고 있다. 중국 팀들은 과거 글로벌 대회에서 축구 e스포츠에 참가한 적이 있지만, 이번 12월 사우디 아라비아에서 열리는 'FIFAe 월드컵'에는 중국이 참가하지 않는다.

 

전 세계적으로 축구 e스포츠가 주요 종목으로 자리 잡고 있습니다. e프리미어 리그는 2018년에 출범했으며, 축구 경기를 포함한 e스포츠는 2023년 아시안게임에서 공식 메달 종목으로 채택되었습니다.

 

자오(이하 '딩' 또는 '딩 선생님'으로 불리는)는 2018년에 수업과 축구 훈련 사이에 휴식을 취하기 위해 축구 비디오 게임을 처음 접했다. 그는 "현실 축구 경기를 많이 보고, 실제 축구를 많이 하면, e스포츠에서 성공할 수 있는 방법에 대한 자신만의 이해가 생긴다,"라고 말했다.