리버풀 스타가 자유계약으로 레알 마드리드로 향할 수 있다는 추측은, 언어 학습 앱 듀오링고가 코나테의 활동을 공개하면서 더욱 강해졌다.

 

대표적인 언어 학습 앱은 코나테가 “스페인어 다이아몬드 리그의 회원”이라고 알렸는데, 이는 사용자들이 학습 성과를 겨루는 앱 내 최상위 ‘디비전’ 중 하나다. 많은 이들은 그의 노력을 레알 마드리드 이적을 위한 사전 준비로 해석하고 있다. 게다가 그의 계약은 6개월 후 만료될 예정이라 더욱 관심을 모은다. 리버풀 팬들은 트렌트 알렉산더-아놀드가 레알 마드리드 이적을 앞두고 수개월간 스페인어를 공부해왔다고 밝힌 전례 때문에 불안해하고 있다.

 

듀오링고에서 높은 순위를 유지하면 ‘다이아몬드 토너먼트’에 진출할 수 있다. 다이아몬드 리그 상위 10명만이 진출 자격을 얻는데, 코나테가 아직 그 단계에는 도달하지 못했다는 점이 레즈 팬들에게는 작은 위안이 될지도 모른다. 코나테의 안필드 계약은 내년 여름 만료 예정이며, 재계약에 대한 뚜렷한 신호는 아직 없다. 그러나 프랑스 보도에 따르면 리버풀이 새로운 계약 제안을 내놓았고 협상이 진행 중이라고 한다.

 

프랑스 수비수는 향상된 스페인어 실력을 협상 도구로 활용할 수도 있을 것이다. 내년 여름 베르나베우행 루머가 이어지는 상황에서 말이다. 레알 마드리드는 이미 코나테를 주시하고 있으며, 아스널 수비수 윌리엄 살리바가 재계약을 맺은 뒤로 그 관심은 더욱 커졌을 수 있다. 최소한 코나테는 이번 여름 루이스 디아스와 다르윈 누녜스가 떠난 뒤, 알렉시스 맥 알리스터와 그의 모국어(스페인어)로 대화할 수 있는 동료가 되어줄 수 있을 것이다.

 

한편, 코나테의 스페인어 실력이 늘고는 있지만 리버풀에서의 경기력에는 우려가 따른다. 26세인 그는 이번 시즌 어려움을 겪고 있으며, 갈라타사라이전에서 부진했고 본머스, 뉴캐슬을 상대로도 고전했다. 아르네 슬롯 감독 역시 그의 퍼포먼스에 대해 언급해야 했다. 감독은 “그가 개선해야 할 부분이 있다”라며, “시즌을 시작하며 다른 풀백과 호흡을 맞추는 것이 그에게는 낯설었을 것이다. 뉴캐슬전에서는 처음으로 라이언 흐라번베르흐가 앞에서 뛰었으니 서로 적응이 필요한 부분도 있다. 하지만 그의 가장 큰 장점은 수비력이다”라고 말했다.

 

이어 “지난 시즌에도 보였듯, 그와 반 다이크가 함께 뛸 때는 주로 반 다이크가 공을 잡지 않도록 하고, 코나테가 후방에서 공을 운반해야 했다. 그는 때때로 이를 아주 잘하지만, 꾸준함은 확실히 더 발전시켜야 할 부분이다. 하지만 함께 훈련하고 호흡을 맞출수록 나아질 것이다. 오른쪽 풀백과 더 익숙해지고, 앞에 있는 다른 선수들과도 더 익숙해질수록 향상될 것”이라고 덧붙였다.