재능은 분명했지만, 아르테타 감독은 신중한 절차가 필요하다고 봤다.

 

“무엇보다 새로운 환경과 삶에서 달라진 모든 것들을 잘 이해하고 준비해야 한다.”

 

아르테타는 그가 1군에 완전히 자리 잡기 위해 필요한 조건을 설명했다.

 

“훈련 시간, 교육 과정, 아마 가족과의 생활 방식까지 바꿔야 했을 수도 있다. 식단도 달라지고, 수면 패턴도 달라졌으며, 훈련 강도와 정보량, 압박감, 노출 수준 모두 달라졌다.”

 

이 15세 선수는 아스날 유스 팀과 잉글랜드 연령별 대표팀에서도 활약하고 있었다.

 

그러나 어린 선수에게는 너무 많은 것을 너무 일찍 요구하는 셈이 될 수 있었기에 신중한 관리가 필요했다.

 

“우리는 여러 요소를 관리해야 했다. 여기에 여러 팀에서 많은 출전 시간을 더하면 더욱 신중할 필요가 있다. 우리는 균형을 찾기 위해 최선을 다했고, 맥스를 최대한 1군과 연결된 상태로 유지하려 했다.”

 

감독은 잉글랜드 대표팀과도 긴밀히 소통해 선수를 보호하고 있다고 밝혔다.

 

“그렇기 때문에, 23세 이하 팀에서 뛴 것처럼, 그리고 잉글랜드 대표팀에서 뛴 것처럼, 그가 필요한 노출을 통해 우리 팀에서 뛸 준비가 되도록 출전 시간을 잘 안배해야 한다.”

 

탄탄한 스쿼드 속에서, 선배들은 훈련에서도 그에게 봐주지 않았다.

 

“선수들이 바로 반응했다 — ‘차라!’ 그게 첫 번째였다. 그런데 맥스는 정말 훌륭했다. 버텼고, 곧바로 다음 플레이에 임했다. 불과 1년 전만 해도 14살 소년이었는데, 이제는 팀 동료들에게 당당히 맞섰다. 지금은 모두가 그를 좋아한다.”

 

게다가 이 10대 선수는 그라운드 안팎에서 팀 분위기와 잘 어울리는 성격을 가지고 있었다.

 

“그냥 안아주고 싶었고, 도와주고 싶었다. 그는 정말 착한 아이였고, 여기 있는 모두에게 큰 호감을 샀다. 그렇기 때문에 더 큰 책임이 따랐다. 그의 재능을 잘 살려낼 수 있도록 우리가 해야 할 일을 제대로 해내야 한다는 책임 말이었다.”