이 시점에서 이과인은 나폴리의 ‘아들’로 불렸다. 팬들은 그를 열렬히 사랑했다. 디에고 마라도나가 보여준 전설적인 활약 이후, 아르헨티나 출신 선수가 나폴리에서 이렇게까지 큰 임팩트를 남긴 적은 없었다. 게다가 그 시즌이 끝날 무렵, 그는 마라도나의 나폴리 통산 득점 기록에 불과 10골 뒤처져 있었다.

 

그러나 안타깝게도, 나폴리는 그 해 리그 2위에 머물렀고 어떤 우승컵도 들어 올리지 못했다.

 

이과인이 계약할 당시, 나폴리 회장 아우렐리오 데 라우렌티스는 그에게 “매년 챔피언스리그 진출을 위해 모든 것을 다하겠다,”라고 약속했다고 한다. 또 국내 리그에서는 ‘스쿠데토(리그 우승컵)’를 위해 유벤투스와 맞서 싸우며, 경쟁할 만한 최상급 선수들을 영입하겠다고 말했다.

 

하지만 이과인과 그의 에이전트이자 형인 니콜라스의 눈에는, 그 약속이 결코 지켜지지 않았다.

 

그의 불만도 이해는 갔다. 그는 선수로서 전성기에 있었고, 자신의 활약을 증명할 트로피가 필요하다고 느꼈을 것이다.

 

그래서 이과인은 또다시 이적을 결심했다. 이번 행선지는 유벤투스였다.

 

이탈리아 챔피언 팀이 그의 €90m에 달하는 바이아웃 조항을 지불하며, 그는 토리노로 향했다.

 

이 이적은 그야말로 ‘분노의 도가니’를 불러왔다. 팬들은 분노했고, 구단도 분노했다. 이것은 배신 중의 배신으로 여겨졌다.

 

“이 결정은 배신으로 가득 차 있고, 심지어 배은망덕함까지 포함되어 있다. 그가 정말 떠날 줄은 상상도 못 했다. 단 한 번의 행동으로 나폴리에서의 3년을 지워버리다니.”

 

나폴리 회장의 말이다.

 

심지어 마라도나조차 이 이적에 반대했다.

 

이과인은 나중에 이렇게 말했다.

 

“나는 더 이상 데 라우렌티스와 아무런 관계도 없었다. 이보다 더 분명하게 말할 수는 없다. 그는 나를 잘 대해주지 않았고, 우리 사이엔 관계라 할 만한 것이 없었다. 더는 그와 같은 공간에 있고 싶지 않았다.”

 

음, 굳이 말 안 해도 알겠다. 둘은 서로를 좋아하지 않았던 게 분명했다.

 

그런데 그 이야기를 이어가기 전에 잠시 시간을 돌려보자. 이 모든 일이 벌어지기 직전, 아르헨티나는 2016년 코파 아메리카 결승에 또다시 올랐다. 상대는 또 칠레였다. 그리고 또… 그 일이 일어났다. 결정적인 기회를 놓쳤다.

 

이 남자는 마치 저주라도 받은 듯했다.

 

 

 

 

유벤투스: 사랑받다가 버려지다.

유벤투스로 이적한 뒤, 또 한 번 대표팀에서 큰 기회를 날려버린 후, 잠시 동안은 정말 아무도 이과인을 좋아하지 않는 것처럼 보였다.

 

나폴리 팬들은 그의 얼굴을 인쇄한 휴지를 만들어 조롱했고, 그는 유벤투스 프리시즌에 과체중 상태로 등장해 새 팬들에게 비난을 받았다. 다른 팀 팬들은 그를 비웃었다.

 

하지만 그 모든 조롱과 비판에도 그는 흔들리지 않았다.

 

“계속 내가 뚱뚱하다고 해라. 나는 계속 골을 넣을 테니까.”

 

그는 유벤투스 리그 데뷔전에서 골을 넣은 뒤 이렇게 말했다. 틀린 말은 아니었다. 첫 시즌이 끝날 때 그는 리그에서 24골을 넣으며, 자신의 첫 스쿠데토와 코파 이탈리아 우승을 동시에 차지했다.

 

그다음 시즌도 비슷했다. 득점 수는 약간 줄었지만, 트로피는 동일했다.

 

하지만 그다음 시즌부터는 확실히 내리막길이었다. 첼시와 밀란으로 임대, 그리고 유벤투스로 복귀했지만, 다시 체중 논란이 이어졌다. 결국 2020년 말, 그는 미국으로 건너가 인터 마이애미에 합류했다.

 

그리고 최근 인터뷰에서 밝혔듯, 계약이 끝나는 1년 뒤에는 축구계에서 잠시 떠날 계획이라고 했다. 그것이 완전한 은퇴를 의미할지는 두고 볼 일이다.

 

 

 

 

이과인은 더 나은 대우를 받을 자격이 있었을까?

이제 우리는 곤살로 이과인의 커리어와, 어쩌면 인생 전체를 관통한 시련과 역경을 모두 알게 되었다. 그렇다면 질문이 남는다 — 그는 자신의 커리어 동안 더 나은 대우를 받을 자격이 있었을까? 그에 대한 비난은 정당했을까?

 

정리해보자. 그는 레알 마드리드에서 버림받았고, 나폴리에서는 사랑받다가 미움받았으며, 아르헨티나 대표팀에서는 결승전 부진 이후 온갖 조롱을 당했다. 그리고 유벤투스에서는 세리에 A 첫 경기를 치르기도 전에 비웃음을 샀고, 이후 내내 조롱의 대상이 되었다.

 

이 모든 복합적인 상황들을 고려하면, 그가 ‘완전히 잘못했다’라고 단정짓기는 어렵다.

 

물론, 나폴리 팬이라면 이 질문의 답은 아주 간단하겠지만…

 

균형 잡힌 시선에서 보자면, 그는 전체적으로 더 나은 대우를 받을 자격이 있었다고 생각한다. 특히 레알 마드리드, 유벤투스, 그리고 아르헨티나 대표팀에서의 대우를 생각하면 그렇다. 그는 마드리드에서 훌륭한 축구를 했고, 유벤투스에서는 꾸준한 득점력을 보여줬다. 사람들은 그의 실책만 이야기하지만, 그가 얼마나 무서운 공격수였는지를 잊고 있다.

 

대표팀에 대해서도 같은 말을 할 수 있다. 내가 예전에 쓴 2021 코파 아메리카 우승에 관한 글에서도 언급했듯이, 이과인은 아르헨티나가 결승에 오를 수 있도록 한 중요한 주역이었다. 그 공로는 더 인정받아야 한다.

 

게다가 실수를 한 건 그뿐만이 아니었다. 축구는 팀 스포츠니까.

 

물론 그렇다고 해서 비판이 완전히 부당하다는 뜻은 아니다. 그는 아르헨티나 대표팀에서 커리어 전체를 통틀어 가장 중요한 찬스들을 놓쳤고, 나폴리에서의 이별도 훨씬 더 깔끔하게 처리할 수 있었다. 팬들에게 “떠나지 않는다,”라고 말해놓고, 곧바로 최대 라이벌 팀으로 이적하는 건 변명의 여지가 없다.

 

물론, 그는 이적할 권리가 있었지만, 나폴리가 아마도 유럽에서 자신을 진심으로 사랑해준 유일한 구단이었다는 점을 생각하면, 그 결정은 더 안 좋게 보일 수밖에 없습니다.

 

그는 완벽하지 않았다. 하지만 그렇다고 해서 악당도 아니었다.