By George Gaulkin 2026.01.21 05:20 GMT

뉴캐슬 유나이티드가 초조하고 불안에 떨었던 2025년 여름의 절정, 스타 공격수 알렉산더 이삭이 훈련과 출전을 거부하던 당시 구단의 한 고위 관계자는 달갑지 않은 선택지들을 훑어보고 있었습니다. 이상적인 세상이었다면 이삭을 설득해 한 시즌 더 머물게 했겠지만, 설득은 이미 물 건너간 뒤였습니다. 이 스웨덴 국가대표 선수는 소셜 미디어에 약속 위반, 신뢰 상실, 관계 파탄에 대한 선동적인 성명서를 올리며 불을 지폈기 때문입니다.

 

뉴캐슬 앞에는 몇 가지 냉혹한 선택만이 남았습니다. 이삭을 억지로 잔류시켜 팀에 다시 융화되길 바라거나, 손해를 감수하고 내보내는 것이었습니다. 첫 번째 방안은 가능성이 희박해 보였습니다. 다리는 단순히 불타버린 수준이 아니라 아예 폭파되어 무너진 상태였으니까요. 하지만 두 번째 방안 역시 후폭풍이 예고되었습니다. 지난 두 시즌 연속 리그 20골 이상을 기록한 월드클래스 센터포워드를 잃는 것뿐만 아니라, 이삭을 파는 행위가 외부적으로 어떻게 비칠지에 대한 깊은 우려가 있었습니다.

 

구단 전략을 논할 권한이 없어 익명을 요구한 그 고위 관계자는 이렇게 말했습니다.

"지금 알렉스를 보내주면, 라커룸의 나머지 선수들에게 어떤 메시지를 주는 꼴이 되겠습니까?"

 

이 질문은 프리미어리그 내 뉴캐슬의 위상뿐만 아니라, 선수의 행동에 따른 결과에 대한 것이었습니다. 이삭이 소위 '몽니'를 부리고도 원하는 이적을 이뤄낸다면, 다른 선수들도 이를 따라 할까요? 나쁜 선례가 만들어지는 것일까요?

 

결국 이삭은 떠났습니다. 그는 1억 2,500만 파운드(현재 환율 기준 1억 6,810만 달러)라는 영국 이적료 신기록을 세우며 리버풀로 이적했지만, 이 거래는 관련된 당사자 누구에게도 아직 큰 기쁨을 주지 못하고 있습니다. 이삭은 부상으로 결장 중이고, 디펜딩 챔피언 리버풀은 휘청거리고 있으며, 뉴캐슬의 베스트 11 전력은 즉시 약화되었습니다. 새로운 공격수를 영입하기 위한 뒤늦은 시장 진입은 절박함으로 얼룩졌고, 그의 이탈로 인해 자동으로 '과도기'가 되어버린 2025-26 시즌은 헛된 희망과 막다른 골목을 오가는 악순환에 갇혀 있습니다.

 

그렇다고 모든 것이 암울하기만 한 것은 아닙니다. 구단 상층부의 잦은 인사 교체와 공백기를 겪은 뉴캐슬은 이제 데이비드 홉킨슨이라는 에너지 넘치는 CEO와 평판 좋고 협력적인 로스 윌슨 단장을 보유하게 되었습니다. 팀은 챔피언스리그를 포함한 4개 대회에서 경쟁 중이며, 오늘(수요일) 세인트 제임스 파크에서 네덜란드의 PSV와 맞붙습니다. 리그 페이즈 8경기 중 2경기를 남겨둔 상황에서, 네덜란드 챔피언을 상대로 승리한다면 최소한 16강 진출을 위한 플레이오프 진출권은 확보하게 됩니다.

네덜란드인 이야기가 나와서 말인데, '포스트 이삭' 시대의 메시지를 시험하는 초기 단계에서 스벤 보트만이 지난주 새로운 장기 계약에 합의했습니다.

 

부상 탓에 자주 볼 수는 없었지만, 컨디션이 좋은 날의 26세 보트만은 강력하면서도 볼을 다루는 재능이 뛰어난 최고의 센터백입니다. 브루노 기마랑이스, 산드로 토날리, 루이스 홀, 티노 리브라멘토와 마찬가지로 그는 팀의 미래를 건설할 수 있는 핵심 선수 중 한 명입니다.

 

보트만은 이삭과도 가까웠습니다. 이삭이 안필드(리버풀)로 떠났을 때, 보트만은 인스타그램에 함께 찍은 사진과 함께 다음과 같은 글을 올렸습니다.

 

"동료로 시작해 보기 드문 '절친'으로 발전했다. 더 이상 무슨 말이 필요하겠나, 형제여. 너의 다음 챕터에 행운이 가득하길."

 

좋게 말해 이는 타인사이드(뉴캐슬 연고지)의 지배적인 분위기를 반영한 것은 아니었으며, 이삭이 에디 하우 감독과 동료들을 실망시켰다는 의견과도 거리가 있었습니다. 분명 모든 선수가 그렇게 느낀 것은 아니었던 모양입니다.

 

선수로서 보트만은 여전히 증명할 것도, 보여줄 것도 많습니다. 그는 올 시즌 프리미어리그 22경기 중 단 9경기에 선발 출전했고, 지난 시즌에는 38경기 중 6경기에 그쳤습니다(대부분 부상 탓이었습니다). 하지만 그가 하우 감독의 팀을 위해 자신을 증명하고 헌신하겠다는 의지는 심리적으로 큰 무게감을 지닙니다. 이런 측면에서 보트만의 뉴캐슬에 대한 헌신은 경기장 안팎에서 실질적인 의미가 있습니다. 이는 주요 선수들이 구단의 야망이 시들지 않았다고 믿는다는 신호입니다.

 

에디 하우 감독은 기자들에게 이렇게 말했습니다.

 

"협상에 들어갈 때 선수들이 자신의 축구 클럽, 매일 함께 일하는 우리 스태프들, 서포터들, 그리고 구단주들에 대해 좋은 느낌을 갖는 것이 정말 중요합니다. 이곳이 자신의 발전과 여정을 이어가기에 올바른 곳이라고 느끼는 것이죠. 스벤이 우리 클럽에 대해 그렇게 생각한다는 점이 정말 기쁩니다."

 

"그에게는 힘든 부상 문제와 좌절 등 어려운 몇 달이었습니다. 그는 항상 경기에 뛰고 싶어 하는 선수이기에 진정한 정신력을 보여줘야 했습니다. 그는 팀을 돕고 싶어 안달이 나 있고, 매우 야심 차며 단호합니다. 그는 훌륭한 자질을 갖췄고, 그가 뛰지 못할 때 우리는 정말 그를 그리워했습니다. 적응하는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸죠. 이제 그가 최고의 수준으로 돌아오는 초기 징후들이 보이고 있습니다. 앞으로 오랫동안 그 모습이 유지되기를 바랍니다."

 

보트만의 가장 긴 공백기는 2024년 3월 전방 십자인대(ACL) 수술 후 거의 9개월간이었습니다. 이번 시즌에는 햄스트링 문제와 경기 감각을 되찾는 과정에서의 불안정한 폼, 그리고 팀의 왼쪽 센터백 자리를 두고 댄 번을 밀어내는 데 어려움을 겪기도 했습니다.

 

하우 감독은 덧붙였습니다.

 

"스벤이 처음 클럽에 왔을 때(2022년 여름, 프랑스 릴에서 이적), 그는 우리에게 즉각적인 히트작이었습니다. 초기 폼은 웅장했고, 실점이 거의 없고 패배도 드물었던 수비진의 일원이었습니다. 그가 다시 최고의 폼을 되찾기를 바랍니다. 그 수준에 있었을 때, 제게 그는 의심할 여지 없이 프리미어리그 최고의 수비수 중 한 명이었습니다."

 

이는 보트만의 목표이기도 합니다.

 

보트만은 말했습니다.

 

"그게 제가 노력하는 목표입니다. 지난 2년은 힘들었지만, 이제 완전한 체력과 좋은 폼을 되찾고 있다고 느낍니다. 축구를 즐기고 있습니다."

 

그의 다음 단계는 분명 네덜란드 성인 국가대표 데뷔일 것입니다. 몇 차례 소집되었으나 벤치만 지켰던 것을 생각하면, 그의 이력서에서 눈에 띄게 빠져 있는 부분입니다. 그는 "좋은 컨디션을 유지하면 기회는 올 것이라 믿는다"며, 다가오는 여름 월드컵 출전 가능성에 대해 "물론 기회는 있다"고 덧붙였습니다.

 

땀과 노력이 필요한 시즌에 전성기를 뉴캐슬에 바치기로 한 보트만의 결정은 하우 감독과 클럽이 나아가는 방향에 대한 신임 투표와도 같습니다.

 

보트만은 말했습니다.

 

"이 클럽은 엄청난 잠재력을 가지고 있습니다. 그 일원이라는 것이 그저 좋습니다. 제가 문을 들어선 이후 우리는 이미 위대한 일들을 이뤘습니다. 우리는 분명 더 많은 것을 원합니다. 지난 시즌 카라바오컵 우승은 정말 멋진 경험이었고, 우리는 더 많은 트로피를 원합니다."

 

"우리는 매 시즌 챔피언스리그 진출권에 드는 것을 목표로 하고 있습니다. 우리가 가진 선수단이라면 마땅히 달성해야 할 목표입니다. 그 여정에 함께할 것이 기대됩니다."

 

https://www.nytimes.com/athletic/6986164/2026/01/21/sven-botman-new-contract-newcastle/