이 공격수의 선수 생활 정체는 선수 관리 개선을 위한 사례 연구가 될 수 있겠지만, 화려한 경력을 훼손해서는 안 된다.

By 제이미 캐러거 2026.01.30 06:00 GMT

라힘 스털링에게 새로운 챕터가 기다리고 있는 지금, 첼시에서의 씁쓸한 퇴장이 그가 지금까지 써온 이야기의 놀라운 성취를 가려서는 안 된다.

 

스털링은 10대 슈퍼스타로 혜성처럼 등장해 20대 중반에 정점을 찍었다는 기억 때문에 축복이자 동시에 저주를 받았다. 그가 기준을 너무 높게 설정했기에, 커리어의 이 순간은 필연적으로 허무하게 느껴질 수밖에 없다.

 

스털링의 성공은 첼시의 "폭탄 스쿼드"나 보도된 주급 31만 파운드 계약 해지에 관한 헤드라인 속의 '최신 편향'보다 훨씬 더 큰 무게를 지닌다.

 

어떤 척도로 보더라도 그는 동시대 최고의 잉글랜드 선수 중 한 명이다. 그의 경력을 논할 때는, 신동으로서 보여주었던 초기 임팩트의 전율과 이후 펩 과르디올라의 맨체스터 시티에서 재능을 꽃피우며 성숙해진 모습에 초점을 맞춰야 한다.

 

그는 10개의 주요 대회 트로피를 들어 올렸고, 잉글랜드 국가대표로 82경기에 출전해 194골을 넣었으며, 2019년에는 영국축구기자협회(FWA) 올해의 선수로 선정되었다.

 

 

 

그를 영입하려는 줄이 얼마나 길지는 두고 봐야 한다. 가장 부정적인 평가는 스탬포드 브리지에서의 불운했던 시기에 그가 받았던 급여 대비 가치에 일부 근거를 두고 있다. 하지만 구단이 가치를 책정해 놓고 2년 뒤 마음을 바꿨다고 해서 선수가 비난받아서는 안 된다. 첼시가 스털링에게 지불한 금액은 계약 당시 그의 위상을 반영한 것이다.

 

만약 스털링의 경력이 4년 전 맨체스터 시티를 떠날 때 끝났더라도, 그는 이미 27세의 나이에 대부분의 선수가 평생 이룰 것보다 더 많은 것을 성취했을 것이다. 그 시점의 그는 다가오는 2026 월드컵을 자신의 은퇴 무대이자 A매치 100경기 출전(센추리 클럽)을 달성하는 순간으로 상상했을지 모른다. 하지만 이제 그 기록은 그에게서 멀어졌다.

 

대신 그는 재능 덕분에 막대한 경제적 보상을 누리긴 했지만, 축구계의 고질적인 문제의 희생양이 된 또 다른 사례처럼 보인다. 어릴 때 가장 밝게 빛나는 선수들이 혹사의 위험과 싸워야 하고, 결국 챔피언스리그나 국가대표 레벨에서 경력을 오래 지속할 기회를 잃게 되는 문제 말이다.

 

멜우드(리버풀 훈련장)에서의 초기 훈련 세션에서 17살의 스털링이 글렌 존슨을 몸싸움으로 밀어내는 것을 처음 본 이후, 내가 그에게서 존경해 온 자질은 많다.

 

 

 

기술, 속도, 힘, 집념은 분명했지만, 현대 축구에서 가장 저평가된 자산은 체력과 내구성이다. 프로 축구선수에는 두 종류가 있다. 100% 몸 상태여야 경기에 나서는 선수와, 100% 부상을 당해야 출전 불가를 선언하는 선수다.

 

엄청난 칭찬을 받아 마땅하게도 스털링은 후자에 속한다. 비록 이번 시즌에는 뛰지 못했지만, 31세 선수로서, 특히 과르디올라 같은 고강도 다이내믹 공격 라인의 핵심 부품이었던 선수치고는 출전 기록이 경이롭다. 선수 수명은 보통 나이로 측정되지만, '주행 거리'가 선수의 내구성을 나타내는 더 정확한 지표다.

 

스털링은 무려 48,791분을 소화한 상태로 이번 시즌을 맞이했다. 이는 2012년 프리미어리그 데뷔 이후 연간 약 39경기에 해당하는 수치다. 30대 중반의 선수 중에도 그라운드에서 이렇게 오랜 시간을 보내지 못한 이들이 있다.

 

비교하자면, 스털링이 지금의 비율을 유지하며 제임스 밀너만큼 오래 뛴다면, 현재 브라이튼의 베테랑 미드필더인 밀너보다 300경기(27,000분)를 더 뛰게 된다는 계산이 나온다. 이는 스털링이 경력 초반에 얼마나 많은 축구를 압축적으로 소화했는지를 보여준다.

 

국제축구선수협회(FIFPRO)의 연구에 따르면, 스털링은 프로 첫 11시즌 중 7시즌 동안 50경기 이상을 소화했다. 라이언 긱스는 맨체스터 유나이티드에서의 24시즌 중 50경기 이상 뛴 시즌이 6번뿐이었다.

 

아무리 위대하고 건강한 선수라도 그런 엄청난 양은 결국 몸에 무리를 주게 마련이다. 특히 요즘처럼 경기 속도가 훨씬 빨라지고 엘리트 감독들이 공격수에게 더 많은 수비 가담을 요구하는 시대에는 더욱 그렇다.

 

스털링이 시티 시절 성인 무대 통산 500경기 출전을 달성한 지 벌써 5년이 지났다. 그는 여전히 클럽 통산 600경기 고지를 밟지 못하고 있다.

 

이는 30대 후반까지 선수 생활을 이어가길 희망하는 현세대와 다음 세대에게 경고가 된다. 불행히도, 10대 유망주들과 그들의 코치들이 항상 장기적인 안목을 갖는 것은 아니다. 바르셀로나의 18세 센세이션 라민 야말은 3년 전 데뷔 이후 이미 클럽과 국가대표를 합쳐 159경기(11,600분 이상)를 뛰었다. 축구계는 '번아웃'을 방지할 주의 의무가 있다.

 

아카데미에서 갓 올라와 성인 무대에 데뷔하면 자신의 힘이 영원할 것처럼 느껴지고, 압박감을 느끼는 감독들은 자연스럽게 최고의 선수들을 마지막 한 방울까지 짜내려 하기 마련이다.

 

나의 또 다른 전 동료 마이클 오언처럼, 스털링은 18번째 생일이 지나기도 전에 리버풀의 가장 소중한 자산 중 하나였다.

 

안필드 출신이라는 공통점 외에도 스털링과 오언은 경력이 길어질수록 그들이 얼마나 뛰어난 선수였는지에 대한 인정이 줄어들었다는 점에서 비슷하다.

 

2018년부터 2021년 사이, 잉글랜드 대표팀에서 스털링보다 뛰어난 선수는 해리 케인뿐이었다. 월드컵과 유로 2020 우승에 근접했을 때, 그는 가레스 사우스게이트 감독의 명단에서 절대 빠질 수 없는 존재였다. 두 번째 대회인 유로 2020에서 스털링은 잉글랜드에서 가장 꾸준하고 생산적인 활약을 펼쳤다.

 

 

 

그는 그 무렵 과르디올라의 클래식 시티 팀에서 110개의 공격 포인트를 기록했다(2019-20 시즌 52경기 31골 포함). 또한 2019, 2020, 2021년 잉글랜드 대표팀 25경기에서 14골을 넣었다. 짧은 기간이었지만, 과르디올라 체제에서 스털링의 득점 및 도움 비율은 과르디올라가 바르셀로나에서 리오넬 메시를 지도했을 때 다음으로 높았다.

 

나는 2019년 9월 이 칼럼에서 스털링이 진정한 발롱도르 후보라고 썼다. 당시 그는 직전 70경기에서 40골을 넣으며 그 시대 최고의 측면 공격수 중 한 명이 되었다.

 

이런 진정으로 엘리트적인 수준에도 불구하고, 스털링이 대중의 사랑을 온전히 받지 못했다는 느낌은 지울 수 없다. 잉글랜드와 맨체스터 시티 역대 최고의 선수 명단에서 그가 얼마나 높은 순위에 오를지는 확신할 수 없다. 내 짐작으로는 그가 받아야 할 순위보다 낮게 평가될 것 같다.

 

부당한 비판이 늘 그를 따라다녔고, 이것이 첼시 팬들이 그의 최근 명단 제외를 걱정하지 않고 대부분 떠나는 것을 반기는 이유일지도 모른다.

 

스털링을 저평가하는 것은 새로운 일이 아니다. 유로 2020 당시 보도를 다시 찾아보면, 잭 그릴리쉬를 선발로 쓰고 스털링을 제외하라는 팬들의 아우성을 볼 수 있을 것이다. 당시 그의 폼을 생각하면 기이한 일이었고, 돌이켜보면 더더욱 말도 안 되는 일이었다.

 

왜 그토록 사랑받지 못했는지는 논쟁의 여지가 있다. 스털링의 경력 초기, 특히 리버풀을 떠나기 위해 현명하지 못한 인터뷰를 했을 때 분명 실수가 있었다. 당시 나도 그를 가장 크게 비판했던 사람 중 하나였다. 하지만 그가 시티에서 만개할 때쯤 그것은 이미 먼 옛날이야기였다.

 

 

전 동료로서 솔직하게 말할 수 있다. 훈련 태도와 경기장에서 보여주는 열정에 있어서 스털링은 가장 존경받는 선수들과 어깨를 나란히 한다.

 

그가 어디를 가든, 무엇을 하든, 스털링은 축구 역사상 자유 계약(FA) 선수 중 가장 화려한 이력서를 들고 새 클럽을 찾고 있다.

 

부디 그에게 걸맞은 피날레가 기다리고 있기를 바란다.

 

https://www.telegraph.co.uk/football/2026/01/30/raheem-sterling-adoration-england-chelsea-man-city-transfer/