크리스티아누 호날두, 네이마르, 그리고 자말 무시알라의 공통점은 무엇일까? 전설적인 축구 선수라는 점 외에도, 이들은 모두 2월생이다. 전설적인 선수를 만드는 요소로 흔히 타고난 재능과 축구에 대한 확고한 의지를 떠올리곤 한다. 하지만 생일 또한 선수의 성공 여부에 큰 역할을 할 수 있다는 사실을 알고 있었는가? 최근 연구에 따르면, 태어난 달이 프로 리그 진출 여부를 결정짓기도 하며, 연초에 태어난 것이 어린 선수들에게 팀 동료들보다 유리한 고지를 점하게 해준다고 한다. 생일이 축구 커리어에 어떤 영향을 미치는지 더 자세히 알아보라!

 

상대적 연령 효과

상대적 연령 효과는 축구나 하키, 농구 같은 스포츠에서 연도별 선발 시기상 초반(1월~3월)에 태어난 선수들이 유스 팀에서 더 많은 기회를 얻는 현상을 말한다. 대부분의 축구 시스템은 연도별로 선수를 분류하기 때문에, 1월생 선수는 12월생 팀 동료보다 거의 1년 가까이 더 나이가 많을 수 있다.

 

어린 시절에는 1년의 성장 차이가 엄청나기 때문에, 나이가 많은 선수가 동료들보다 체격이 크고 힘이 세서 코치들의 눈에 띄기 쉽다. 이는 곧 나이 많은 선수들이 더 많은 출전 시간, 코칭, 핵심 포지션 경험 등 동생뻘 선수들이 놓치는 기회들을 선점하게 된다는 뜻이다. 연구에 따르면, 재능도 물론 중요하지만, 이러한 초기의 이점이 큰 영향을 미쳐 상위권 유스 팀들은 연초에 태어난 선수들이 장악하는 경향이 있다고 한다!

 

숫자는 거짓말을 하지 않는다.

연초에 태어난 선수가 축구 커리어에서 성공할 확률이 높다는 주장을 뒷받침하는 연구 결과들이 이를 증명한다. 유로 U-17 같은 유스 대회에서 대다수의 선수는 생일이 빠르다. 실제로 한 우승팀의 경우, 11명의 선수가 1월에서 3월 사이에 태어났고 12월생은 단 한 명뿐이었다. 유럽 전역의 유스 팀을 봐도 일반적인 출생률은 월별로 비슷한데도 불구하고, 1월생 선수가 12월생보다 두 배나 더 많은 경우가 허다하다.

 

언더독 효과

연초에 태어난 선수들이 유스 팀을 장악할지는 몰라도, 이러한 연령상의 이점이 성인 리그까지 이어진다는 증거는 없다. 연구에 따르면, 프로 수준에 도달할 때쯤이면 생일에 따른 격차는 사라진도 한다.

 

놀랍게도 연말에 태어난 선수들이 오히려 빅 리그에서 더 유리할 수도 있다. 이를 언더독 효과라고 하는데, 어린 시절부터 (신체적 불리함을 극복하기 위해) 더 열심히 노력하고 적응해야 했던 선수들이 결과적으로 더 강하고 숙련되며, 회복 탄력성이 뛰어난 선수로 거듭난다는 것이다.

 

선발 기준 연도의 후반기에 태어난 선수가 프로 선수가 되는 것은 더 어렵다. 하지만 그 장벽을 뚫고 프로가 된다면, 축구의 정점에 도달할 확률은 훨씬 더 높다!

 

해리 케인이 언더독 효과의 완벽한 예시입니다. 케인은 어릴 적 두 가지 불리한 조건을 가지고 있었습니다. 첫째, 영국 학년 기준 연말인 7월 28일생이었고, 둘째, 또래보다 성장이 늦은 편이었죠. 아스날 유스에서 방출된 후 토트넘 홋스퍼에 입단한 그는 현재 토트넘에서 200골 이상을 기록했으며, $100m의 가치를 지닌 선수가 되었습니다. 초반의 유리한 시작이 없어도 크게 성공할 수 있다는 것을 증명한 셈이죠!

 

이제 사실을 알게 된 지금, 태어난 달이 미래에 영향을 줄 수 있다고 생각하는가? 축구에서 연초에 태어난다는 것은 더 뛰어난 재능을 가졌다는 뜻이 아니라, 단지 유스 시스템 내에서 조금 더 유리한 출발선을 갖게 된다는 뜻이다. 우리가 좋아하는 최고의 선수들도 어린 시절에는 이점을 누렸을지 모르지만, 엘리트 무대에서 뛰는 지금은 그 무엇보다 실력과 노력이 중요하다. 생일이 몇몇 기회의 문을 열어줄 수는 있겠지만, 그 길을 계속 나아가게 만드는 것은 결국 헌신이다!