밴쿠버 화이트캡스가 승부차기 승리를 축하하고 있다

 

연장전 종료 직전, 공이 크로스바를 강타하고 왼쪽 포스트에 맞은 뒤 다시 크로스바를 맞고 튀어나오는 순간, 토요일 밤 서부 컨퍼런스 준결승전의 순수한 'MLS다움'이 확인되었다.

 

서부 최고의 두 팀과 리그 최고의 스타 두 명인 손흥민과 토마스 뮐러가 맞붙은 이 경기는 기대를 저버리지 않았다. 아니, 그 이상이었다.

 

손흥민은 MLS 역사상 가장 기억에 남을 극적인 프리킥 골 중 하나를 기록했다. 하지만 9명으로 싸운 밴쿠버의 투지와 노력에 빛이 바랬다. 세바스찬 버홀터와 마티아스 라보르다 같은 선수들은 몸을 던져 경기를 승부차기로 끌고 갔고, 결국 승부차기를 성공시키며 화이트캡스를 사상 첫 MLS 컨퍼런스 결승으로 이끌었다.

 

뮐러는 애플 TV와의 인터뷰에서 "우리 경기의 잔혹한 아름다움"이라고 말했다. "우리 팀이 너무나, 너무나 자랑스럽습니다."

 

컨퍼런스 준결승전은 모든 면에서 MLS(특히 플레이오프)가 보여줄 수 있는 최상의 모습이었다. 완벽하진 않지만 거칠고, 스타 중심으로 진행되며, 흥미진진했다. 축구의 질이 항상 최고였던 것은 아니다. LAFC의 골키퍼 위고 요리스는 BC 플레이스의 열악한 인조 잔디 상태에 대해 한탄했다. 하지만 후반전과 연장전은 오락적 가치 면에서 충분히 보상했다.

 

두 명으끊임없이 공격을 받은 밴쿠버는 LAFC의 강력한 공격을 막아냈고, 골대의 도움을 받아 살아남았으며, 2-2 무승부 끝에 승부차기에서 4-3으로 승리했다.

 

토마스 뮐러가 화이트캡스가 LAFC를 탈락시킨 후 세바스찬 버홀터와 함께 축하하고 있다

 

 

LAFC의 스티브 체룬돌로 감독은 "우리가 훌륭한 축구 경기를 봤다고는 생각하지 않습니다."라고 말했다. "축구 수준이 엄청났다고 생각하지는 않아요. 두 팀 모두 더 잘할 수 있다고 생각합니다. (하지만) 흥미진진함에 있어서는 꽤, 꽤 좋았다고 생각합니다."

 

전반전은 중립적인 팬들이 기대했던 난타전 양상은 아니었다. 밴쿠버가 경기를 완전히 지배했고, 5분 만에 두 골을 넣어 확실한 리드를 잡고 전반을 마쳤다. 첫 골은 너무 쉽게 들어갔다. 엠마누엘 사비가 수비 라인을 뚫고 골키퍼 요헤이 타카오카의 롱볼을 받아 단독 돌파 후 요리스의 키를 넘기는 칩샷을 성공시켰다. 5분 후 뮐러의 헤딩슛이 요리스의 선방에 막혔지만, 프랑스 골키퍼가 가까스로 쳐낸 공을 라보르다가 가까운 거리에서 쉽게 마무리했다.

 

LAFC는 후반전에 훨씬 더 좋은 모습을 보였다. 손흥민이 60분 문전 혼전 상황에서 화이트캡스의 필사적인 수비를 뚫고 만회골을 터뜨렸다. 그리고 추가 시간 5분, 그는 영웅적인 순간을 맞이했다.

 

페널티 박스 왼쪽 밖에서 프리킥을 준비하던 손흥민은 수비벽이 세워지기를 인내심 있게 기다렸다. 마침내 수비벽이 완성되자, 그는 발가락 끝으로 섰다가 발뒤꿈치로 중심을 옮겼다. 그리고 다시 한번 반복했다. 그리고 한 번 더.

 

흐르는 시간은 영원처럼 느껴졌다. 손흥민은 그 순간의 무게를 가늠하고 있었다. 그리고 한국의 슈퍼스타는 95분 극적인 동점골을 위해 프리킥을 상단 구석으로 감아 찼다.

 

 

이것이 바로 우리가 MLS에서 기대하는 종류의 순간이었다. 2023년 리오넬 메시의 인터 마이애미 리그스 컵(Leagues Cup) 데뷔전을 연상시켰다. 최고의 스타들이 가장 중요한 순간에 보여주는 모습이다. 모두가 그들이 해낼 수 있을지 숨죽여 지켜볼 때, 그들은 기어코 해내고 만다.

 

뮐러는 "쏘니의 놀라운 프리킥이었습니다."라고 말했다. "그는 정말 대단한 선수예요."

 

준결승전에서 벌어진 모든 일 중에서 손흥민의 프리킥은 비록 패배로 빛이 바랬지만 엄청나게 중요했다. 그것은 MLS에 중요한 순간이었다. 리그의 전형적인 틈새 시장을 넘어 반향을 일으켰기 때문이다.

 

리그가 아무리 발전에 대해 이야기하고 싶어 해도, 더 큰 스포츠 환경에서 진정으로 중요해지기까지는 아직 갈 길이 멀다.

 

MLS가 다음 성장 단계로 나아갈 방법을 고민할 때, 완수해야 할 두 가지 중요한 과제가 있다. 첫 번째는 수준 격차를 좁히는 것이다. MLS는 발전했다고 말하기를 좋아하지만, 이는 스스로를 기준으로 발전을 측정할 때만 그렇다. 리그의 경기력은 세계 최고의 리그들과 비교했을 때 더 뒤처졌다.

 

하지만 그만큼 중요한 것은 MLS가 인식의 격차를 좁혀야 한다는 것이다. 축구에 대해 잘 모르는 미국의 스포츠 팬들은 대부분 MLS를 수준 낮은 리그로 알고 있다. 사람들이 MLS를 볼 가치가 있다고 확신하게 하려면 리그는 팬들을 품 안으로 끌어들여야 한다. 바로 그 지점에서 스타 파워가 여전히 중요한 역할을 한다.

 

마이애미에서 메시의 압도적인 인기와 상업적 성공은 리그 구단주들에게 눈을 뜨게 하는 계기가 되었다. 물론 메시는 복제가 불가능하다. 하지만 이는 일반적인 스포츠 팬과 축구 팬이 여전히 자신의 우상을 보고 싶어 한다는 사실을 상기시켜 주었다. LAFC와 밴쿠버가 각각 손흥민과 뮐러를 영입한 이유도 부분적으로는 여기에 있다.

 

그리고 이것이 토요일 밤의 경기가 리그에 그토록 중요한 순간이었던 이유다.

 

리그 최고의 두 팀이 반드시 이겨야 하는 토너먼트 경기에 나섰다. 밴쿠버의 MLS 시대 최다 관중 기록인 53,957명의 매진 관중이 경기장을 찾은 것은 단순히 밴쿠버와 LAFC의 경기를 보기 위해서가 아니라, 독일의 전설이 손흥민과 맞대결을 펼치는 모습을 보기 위해서였다. 그 스타들이 이 경기를 진정으로 꼭 봐야 할 경기로 만들었다.

 

그 스타들, 그리고 이 팀들은 기대에 부응했다.

 

손흥민이 후반 추가 시간 극적인 프리킥 골을 성공시킨 후 기뻐하고 있다

 

 

이런 종류의 경기가 바로 리그가 사람들에게 시청을 설득하는 데 필요한 것이다. 그리고 리그가 의미 있는 성장을 이룰 진정한 기회를 얻으려면 더 많은 사람이 시청해야 한다.

 

손흥민은 "우리는 경기가 재미있었다는 점은 인정해야 합니다."라고 말했다. 

"그게 바로 우리가 추구하는 바입니다. 플레이오프를 위해 뛰는 만큼, 사람들이 경기장에 오고, 멋진 골을 보고, 승리를 위해 지켜볼 수 있도록 좋은 경기를 만들고 싶습니다. 오늘 불행히도 승리는 밴쿠버의 몫이었지만, 전반적으로 MLS를 위한 경기로서는 엄청났다고 생각합니다.

뭐라고 말할 수 있을까요? 가끔 축구는 이렇게 미치도록 짜릿합니다. 그래서 우리가 축구를 사랑하는 거죠."

 

희망은 거물급 스타들과 그런 순간의 광경을 보기 위해 BC 플레이스를 찾았던 수천 명의 사람 중 일부가 컨퍼런스 결승전을 다시 찾을지도 모른다는 것이다. 아니면 시청할 수도 있다. 이번에는 뮐러나 손흥민 같은 빅네임뿐만 아니라 결과를 얻기 위해 필사적으로 싸운 경기장에 남은 9명의 선수를 보기 위해서 말이다.

 

토요일 밤 그들의 투지는 그 자체로 쇼가 되었다.

 

밴쿠버는 후반 추가 시간 MLS 올해의 수비수 트리스탄 블랙먼이 퇴장당하며 수적 열세에 놓였다. 연장 110분에는 핵심 수비수 벨랄 할부니가 부상으로 나갔지만 교체 카드를 다 써서 또 한 명이 줄어들었다. LAFC는 계속해서 화이트캡스에 파상공세를 퍼부었다. 어떻게든 필드에 남은 9명의 선수는 이를 막아냈고, 버홀터는 관중을 위한 감정적 촉매제 역할을 했다.

 

세바스찬 버홀터는 BC 플레이스의 매진 관중 앞에서 감정적인 모습을 보이며 밴쿠버의 공격을 이끌었다

 

 

LAFC는 연장전 30분 동안 점유율 84%를 기록했고 밴쿠버의 슈팅이 0개일 때 8개의 슈팅을 기록했다. 그럼에도 불구하고 화이트캡스는 버텨냈다. 승부차기에서 LAFC의 첫 번째 키커로 나선 손흥민은 골대를 맞혔고 마크 델가도는 크로스바를 넘겼지만, 요리스가 에디에르 오캄포의 슛을 막아낸 것만으로는 충분하지 않았다. 5번째 키커로 나선 라보르다의 페널티킥이 승부를 갈랐다.

 

뮐러는 "이 팀은 정말 열심히 하고 있습니다."라고 말했다. "관중석을 보면 믿을 수가 없어요. 우리는 우리 자신과 그들을 위해 이것을 해냈습니다."

 

화이트캡스는 시즌 내내 이런 팀이었다. 그들은 앞을 내다보는 그룹으로, 올해 초 CONCACAF(북중미카리브 축구 연맹) 챔피언스 컵에서 메시의 마이애미를 꺾었고, 그 후 바이에른 뮌헨의 전설을 영입했다. 이제 그들은 진정으로 트로피를 향해 나아갈 기회를 잡았다.

 

버홀터는 애플 TV와의 인터뷰에서 "우리 모두 믿고 있으며, 그게 가장 큰 원동력이라고 생각합니다."라고 말했다. "로스터에 있는 26~27명의 선수가 역할에 상관없이 믿음을 가질 때, 그것이 모든 차이를 만듭니다."

 

토요일 밤 경기 이후, 밴쿠버가 타이틀 도전에 나설 수 있다고 믿는 것은 로스터에 있는 26명이나 27명의 선수보다 더 많을 것이다.

 

by 폴 테노리오, MLS 수석 기자

 

원문: https://www.nytimes.com/athletic/6830201/2025/11/23/vancouver-whitecaps-lafc-mls-playoffs-son-muller-berhalter/