아스날은 마르틴 수비멘디가 세계 최고의 수비형 미드필더 중 한 명이라고 확신하고 있으며, 그렇게 생각하는 팀은 아스날뿐만이 아닙니다. 리버풀, 맨체스터 시티, 레알 마드리드, 바르셀로나 또한 그를 원했던 만큼, 그의 엘리트급 자질은 분명합니다.

수비멘디는 지난해 스페인 대표팀과 함께 유럽 선수권 대회에서 우승을 차지했으며, 국내외 무대에서 모두 뛰어난 활약을 펼쳤습니다. 유소년 시절부터 몸담은 레알 소시에다드의 코파 델 레이 우승에 기여했고, 팀이 지난해 챔피언스리그 무대에 복귀하는 데에도 핵심적인 역할을 했습니다.

그에 대해 호감이 갈 만한 점은 매우 많습니다. 26세의 그는 볼을 소유하고 있을 때뿐만 아니라 그렇지 않을 때에도 뛰어난 기량을 발휘하며, 중원에서 뛰어난 축구 지능과 탁월한 기술, 그리고 눈에 띄지 않는 피지컬 능력을 겸비하고 있습니다. 그는 미드필드의 후방에서 패스 리듬을 조율하는 메트로놈이자 수비를 보호하는 방패 역할을 합니다.

하지만 그것이 전부는 아닙니다. 그의 전 감독들과 팀 동료들과의 대화를 통해 받는 인상은, 수비멘디가 단지 기술적·신체적 능력뿐만 아니라 강한 인성을 지닌 선수라는 점에서 더욱 돋보인다는 것입니다.

“마르틴에 대해 가장 먼저 말하고 싶은 것은, 그는 완벽한 선수일 뿐만 아니라 완전한 인간이라는 점입니다.” 레알 소시에다드 B팀에서 사비 알론소의 수석 코치로 수비멘디와 긴밀히 일했던 아이터르 술라이카가 스카이 스포츠에 한 말입니다.

“그에게는 쉽게 하나로 모이기 힘든 네 가지 특성이 있습니다. 그는 매우 겸손하고 소박한 사람이지만, 동시에 자부심이 강하고 정말 강한 개성을 지닌 인물이기도 합니다. 이 모든 자질을 함께 갖춘 선수는 흔치 않죠. 마르틴은 그런 선수입니다.”

수비멘디가 10대 시절 레알 소시에다드 C팀에서 함께 뛰었던 센터백 브누아 카슈노 역시 같은 단어로 그를 요약합니다. “그는 언제나 매우 완성형에 가까운 선수였어요,” 그가 스카이 스포츠에 말했습니다. “기술적이고, 빠르고, 영리하며, 힘도 있었죠.”

“그가 최고 수준까지 올라갈 자질을 모두 갖추고 있다는 것이 이미 눈에 보였어요. 하지만 경기장에서 뛰어난 것뿐만 아니라, 그는 매우 겸손한 사람이었고, 항상 웃고 다정했죠.”

카슈노는 자신이 무릎 수술 후 병원에 입원해 있을 때 수비멘디가 병문안을 왔던 일을 떠올립니다. “그는 저를 찾아온 거의 유일한 팀 동료 중 한 명이었어요,” 그는 말합니다. 이는 경기장 안팎에서 항상 한 걸음 더 나아가는 그의 성격을 잘 보여주는 일화입니다.

술라이카는 이렇게 덧붙입니다. “그는 매우 규율이 철저하고, 자신의 일에 진지하게 임하는 사람이었어요. 똑똑하고, 코치의 말을 잘 들었고, 누구에게나 공손하고 예의 바른 태도를 지녔습니다.”

수비멘디는 레알 소시에다드에서 200경기 이상을 뛰며 비슷한 인상을 여러 동료에게 남겼습니다. 레알 소시에다드에서 200경기 이상을 소화한 전 오른쪽 수비수 카를로스 마르티네스는 이렇게 말합니다.“우리가 처음 그가 경기에 나서는 걸 봤을 때, 그는 뭔가 달랐어요. 오랜 시간 축구를 해온 우리 눈에도 그가 특별하다는 게 느껴졌죠. 그가 공을 다루는 방식부터 어린 나이임에도 보여준 개성과 태도까지 인상적이었습니다.”

수비멘디는 이후 레알 소시에다드 1군에서 200경기 이상을 소화했고, 지금은 그 뛰어난 인성과 성숙함이 아스날이 그에게 매력을 느끼는 중요한 요소 중 하나가 되었습니다. 아스날은 그의 스타일을 지닌 선수를 넘버 6 역할에 필요로 합니다. 최근 스카이 스포츠 해설자 게리 네빌도 “아스날은 아직도 뒷발로 공을 받으며 전개를 시작할 수 있는 미드필더를 갖추지 못했다”고 언급한 바 있습니다.

하지만 아스날은 조르지뉴의 이적으로 인해 잃게 될 경험과 리더십을 대신할 인물도 필요합니다. 수비멘디는 조르지뉴보다 7살이나 어리지만, 레알 소시에다드 시절 내내 솔선수범해온 선수로서 그 역할을 충분히 수행할 수 있는 인물입니다.

무엇보다 중요한 것은, 그가 아스날의 감독 미켈 아르테타와 잘 어울리는 유형이라는 점입니다. 수비멘디와 아르테타는 모두 산세바스티안 출신이며, 레알 소시에다드에서 선수 생활을 했고, 같은 유소년 팀인 안티구오코에서 축구를 시작한 공통점을 가지고 있습니다.

‘아르테타보다는 알론소에 가까운 선수’

아르테타는 안티구오코 시절부터 이미 미래의 스타로 평가받았으며, 15세의 나이에 바르셀로나의 라 마시아 유스 아카데미에 입단했습니다. 반면, 수비멘디는 처음부터 두각을 나타낸 선수는 아니었습니다. 안티구오코에서 오랫동안 부회장직을 맡아왔으며, 어린 시절의 아르테타를 지도했던 로베르토 몬티엘은 이렇게 회상합니다.

“수비멘디는 매우 수줍음이 많았고, 신체적으로도 아직 많이 성장하지 않은 상태였어요.” 그는 이어 말했습니다. “레알 소시에다드는 수비멘디를 몇 차례 테스트했지만 당시에는 계약하지 않았어요. 그가 요구되는 수준에 미치지 않는다고 판단했기 때문이죠. 우리가 ‘아틀레티코 마드리드도 그를 주시하고 있다’고 말한 뒤에서야, 수비멘디를 영입하기로 결정했습니다. 당시 그의 나이는 14살이었죠.”

그 시점이 되어서야 수비멘디는 신체적으로 더 성장했고, 자신의 재능을 보다 잘 표현할 수 있게 되었습니다. “그는 양발을 모두 잘 썼고, 판단이 빠르며 항상 경기장에서 올바른 위치에 있었습니다,” 몬티엘은 말합니다. “축구를 보는 시야나 감각이 사비 알론소와 닮아 있었죠.”

그리고 몬티엘은 이를 누구보다 잘 알고 있습니다. 그는 유소년 시절 아르테타와 함께 알론소도 같은 팀에서 지도한 경험이 있습니다. 이후 알론소는 레알 소시에다드 B팀에서 수비멘디를 지도하게 되었고, 이제 5년이 지나 수비멘디는 또 다른 ‘안티구오코 출신’인 아르테타와 아스날에서 함께하게 될 준비를 하고 있습니다.

“어린 시절이든 선수로서든, 마르틴은 미켈보다는 사비에 더 가까운 유형이었다고 생각해요,”라고 몬티엘은 말합니다. “사비처럼 마르틴도 패스가 훌륭하고, 경기 중 좋은 결정을 내리는 선수였죠. 볼을 잘 탈취하고, 소유하는 법도 잘 알았습니다. 하지만 그는 사비처럼 약간 내성적인 면이 있었고, 반대로 미켈은 굉장히 적극적인 스타일이었어요. 그래서 마르틴은 다소 눈에 띄지 않을 수도 있었죠.”

모든 것은 수비멘디가 레알 소시에다드 유소년 아카데미에 들어가면서 달라졌습니다. 그는 신체적으로 성장했을 뿐만 아니라 자신감도 크게 향상되었습니다. “그는 첫 해부터 이미 훌륭한 선수였지만, 본격적으로 폭발한 건 2년 차, 그러니까 U-16 팀에 있을 때였어요,”라고 몬티엘은 회상합니다.

술라이카는 이렇게 덧붙입니다. “구단 내 누구나 그가 1군까지 올라갈 것이라는 걸 꽤 일찍부터 확신했죠. 그 당시 보여준 자질이 지금 우리가 보는 모습과 아주 비슷했어요. 공을 다루는 능력, 경기 조율, 패싱 능력 모두 뛰어났습니다.”

“하지만 그는 수비도 훌륭하게 합니다. 그는 모든 면에서 능력이 뛰어나요. 짧은 패스, 롱패스는 물론, 공을 몰고 전진하면서 라인을 무너뜨릴 수도 있고, 슛도 날릴 줄 알며 활동량도 많습니다. 지상이나 공중에서 패스를 차단하는 데에도 능하죠. 그가 레알 소시에다드 B팀으로 승격되었을 때, 그는 당시보다 3~4살 많은 선수들과 함께 뛰었지만 전혀 주눅 들지 않았습니다.”